Le Classicisme

1. L'histoire d'un mot

a. Origines latines

« Classique » est issu de classicus, qui signifie d'abord « de première classe », parmi les catégories de fortune selon lesquelles les citoyens romains sont répartis.

Classicus se spécialise ensuite avec la formule classici scriptores, désignant les « écrivains de première valeur » dont il est recommandé de suivre l'exemple pour bien user de la langue.

b. Sens français

Introduit au XVIe siècle, « classique » reprend le second sens latin.

Au siècle suivant, les « classiques » désignent les écrivains considérés comme des modèles à imiter, dignes d'être étudiés en classe.

Mais c'est dans l'Encyclopédie que Voltaire emploie le terme pour qualifier les auteurs français qui, sous Louis XIV, ont élaboré un art de la mesure et de la raison, dans le respect des Anciens.

Dérivé de « classique », le mot « classicisme » n'apparaît qu'au XIXe siècle pour désigner le courant esthétique dans lequel s'inscrivent ces classiques de la seconde moitié du XVIIe siècle.

2. L'avènement du classicisme

a. Le besoin de stabilité

oDésordre

La fin du règne de Louis XIII et la Fronde sont marquées par l'instabilité. Dans le domaine des arts, le baroque domine, caractérisé par le mélange et l'outrance.

oUnité

Si Richelieu (1624-1642) puis Mazarin (1643-1661) ont travaillé à affermir l'État, cette tendance s'accentue sous le règne de Louis XIV (1661-1715), qui inaugure un nouveau type de pouvoir, absolu (= concentré en la seule personne du roi).

Pouvoir centralisé de construction pyramidale, vie de cour vouée à la magnificence et soumise à une étiquette précise... Autant de dispositions propres à assujettir la noblesse.

La figure royale est allégorisée : l'aura du Roi-Soleil, via le mécénat, rayonne dans les sciences, les arts et les lettres.

b. La fixation de normes

oLes Académies

En 1635, Richelieu avait créé l'Académie française, qui codifie la langue dont le Dictionnaire est le garant, et juge de la conformité des oeuvres nouvelles aux codes fixés. Louis XIV augmente le nombre de ces institutions destinées à promouvoir et contrôler la vie intellectuelle.

oLes salons

Les lettrés et les mondains s'y côtoient, les écrivains y présentent leurs oeuvres.

Les salons contribuent ainsi à diffuser et à asseoir les normes du goût.

3. L'idéal classique

Les lettrés se tournent vers deux valeurs sûres : la raison humaine et la tradition antique, qui vont constituer les bases d'un art nouveau.

a. Visée

L'art classique relève d'une exigence triple :

Élever l'âme à la Vérité universelle et éternelle (exigence éthique) ;

Parvenir au Beau, seul moyen de prétendre à cette Vérité

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