Polyeucte, Corneille, 1643

Polyeucte, Corneille, 1643

• Personnages : Félix, sénateur romain, gouverneur d'Arménie ; Polyeucte, seigneur arménien, gendre de Félix ; Sévère, chevalier romain, favori de l'empereur Décie ; Néarque, seigneur arménien, ami de Polyeucte; Pauline, fille de Félix, et femme de Polyeucte; Stratonice, confidente de Pauline; Albin, confident de Félix; Fabian, domestique de Sévère; Cléon, domestique de Félix ; Trois Gardes.

• Résumé :

scènes 1 et 2 : À Mélitène, capitale de l'Arménie, devenue une province de l’empire romain, Polyeucte, gendre du gouverneur, a été converti secrètement au christianisme par son ami Néarque, qui le presse de recevoir immédiatement le baptême. Mais il hésite encore. Marié depuis quinze jours seulement Pauline, il craint de la quitter même un instant, car celle-ci s'alarme de toutes ses absences; elle fait des rêves sinistres sur son époux. Polyeucte se décide et, sans faire savoir à sa femme la cause de son départ, s'échappe et suit Néarque. À la scène 3, Pauline, restée seule avec sa confidente, Stratonice, lui explique les causes de son inquiétude. Autrefois, à Rome, elle fut aimée du chevalier Sévère et l'aimait de retour. Mais celui-ci fut évincé; il partit combattre les Perses et Pauline a entendu dire qu'il venait de mourir dans une bataille. Elle a dû accompagner son père dans son gouvernement, et, là, elle a dû épouser Polyeucte, et son « devoir » s'est transformé en amour. Mais Félix il apporte une nouvelle : Sévère n'est pas mort, il est devenu le favori de l'empereur et arrive à Mélitène. Pauline est atterrée, une partie de ses présages se réalise.

Dès le début de l'acte Il, Sévère parait. Il se réjouit de retrouver Pauline, son ami Fabian détruit aussitôt ses espoirs : Pauline est mariée. Il l’accepte contre toute attente et ne demande qu’à voir une dernière fois Pauline. Pauline ne songe pas à dissimuler qu'elle n'a épousé Polyeucte que pour ne pas déplaire à son père, mais qu'elle aime son époux. Elle avoue, que Sévère ne lui est pas devenu insensible. Tous deux sont les esclaves de leur devoir et ils lui resteront soumis. La suite des événements devrait rassurer Pauline : Sévère a promis de ne pas s'attaquer à Polyeucte et celui-ci revient (scène 4), en compagnie de Néarque. Polyeucte, qui « sort du baptême », déclare à Néarque qu'il va se rendre au sacrifice qui se prépare et qu'il y renversera les idoles.

Acte III : nous retrouvons Pauline, ses pressentiments ne la quittent pas ; toutefois, elle était loin de s'attendre à la nouvelle que Stratonice vient lui apporter. Son époux s'est moqué hautement des cérémonies païennes dans le temple et, avant qu'on ait pu le retenir, il s'est précipité sur les images des dieux et les a fracassées. Un tel forfait semble à Stratonice impardonnable, mais, à sa grande surprise, Pauline bouleversée proclame qu'elle prendra la défense de Polyeucte jusqu'au bout. Elle va trouver son père (scène 3). Félix n'est pas disposé à la clémence. Polyeucte doit assister au supplice de Néarque ; s'il faiblit et abjure, il sera gracié.

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