George Akerlof

Sa vie

Né en 1940 dans le Connecticut, George Akerlof obtient un doctorat en sciences économiques au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Aujourd’hui professeur à Berkeley, il est devenu célèbre en 1970 à la suite de l’article « The Market for “Lemons” : Quality Uncertainty and the Market Mechanism », considéré comme un apport majeur en économie de l’information. George Akerlof a travaillé pour le Council of Economic Advisers, l’équivalent de notre Conseil d’analyse économique, et a été chargé de conseiller le président Nixon dans la détermination de sa politique économique en 1973-1974. Il obtient le prix Nobel d’économie en 2001 en compagnie de deux autres nouveaux keynésiens, Joseph Stiglitz et Michael Spence.

Sa pensée

Keynésien convaincu, George Akerlof s’est inspiré du modèle néoclassique de concurrence pure et parfaite pour en montrer les limites. Il s’est concentré sur les asymétries d’information entre offreurs et demandeurs et sur leurs conséquences. Pour cela, il s’est appuyé sur l’exemple du marché des voitures d’occasion, notamment celles de mauvaise qualité (« lemons »). Pourquoi une voiture, dès lors qu’elle a roulé ne serait-ce que 100 kilomètres, perd-elle 20 % de sa valeur par rapport à une voiture sortant de l’usine ? L’idée est simple : les acheteurs ne connaissant pas la qualité des véhicules et n’ayant aucune garantie sur leur état, étant incapables de distinguer les lemons des bonnes occasions, exigent une décote pour prendre le risque de les acheter.

Dans ces conditions, le prix du marché baisse. Certains propriétaires de bonnes voitures renoncent à vendre, provoquant ainsi un phénomène de sélection adverse : les bons quittent le marché, les mauvais restent. Privés d’informations techniques, les acheteurs ont tendance à prendre le prix lui-même comme base d’information : si tel vendeur baisse ses prix, c’est que sa voiture n’est pas bonne, donc je ne l’achète pas.

Pour endiguer ce phénomène, Akerlof met en évidence le rôle des institutions économiques comme l’Etat, qui édicte des règles et met en place des contrôles sur les véhicules, à l’instar du contrôle technique, afin de réduire l’asymétrie informationnelle, garantir la qualité, et donc maintenir les prix.

Dans les années 80, George Akerlof est également à l’origine de nombreux apports nouveaux keynésiens. Il a notamment développé une théorie originale du salaire d’efficience tentant d’intégrer la notion de don et les mécanismes de la sélection adverse (ou antisélection). Pour lui, face à ce qui apparaît comme un « don » de l’employeur, le salarié a tendance à se montrer reconnaissant et à donner le meilleur de lui-même, un peu comme s’il s’agissait d’un « contre-don ». Le salaire élevé incite à davantage de productivité, il réduit donc le nombre d’emplois et crée du chômage involontaire. Mais la responsabilité de ce chômage n’incombe pas aux prétentions excessives des salariés, il provient du comportement rationnel des entreprises face à la difficulté de trouver des informations sur les niveaux de performance individuelle de leurs salariés.

Ses écrits

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