François Rabelais, Gargantua, chapitre 52, L’abbaye de Thélème, 1542

Intro : Construite après la victoire de Gargantua sur les troupes de Picrochole, cette abbaye est fondée sur un principe affiché d’exclusion des mauvaises passions. Mais les similitudes avec la norme monastique s’arrêtent là. En effet, Frère Jean, méfiant vis-à-vis des ordres monastiques traditionnels, se méfie tout autant de lui-même :”Car comment, dit-il, pourrais-je gouverner autrui, alors que je ne saurais me gouverner moi-même ?” (ch 52). Cette remarque, inspirée de l’Alcibiade majeur de Platon est aussi une conclusion à Gargantua : le géant a dû apprendre à maîtriser la tyrannie de l’humeur flegmatique en lui avant de pouvoir gouverner les autres. Il faut s’appliquer à soi-même les attentes que l’on veut faire porter à autrui. Voilà pourquoi Frère Jean propose de fonder une abbaye “à (s)on idée”, où les passions qui marquent les limites de la condition humaine seront réintégrées et acceptées

Comment cette abbaye, qui est censée être un cadeau de remerciement fait à un moine, renverse point par point le modèle courant des monastères et de leur fonctionnement ?

Dans un premier temps, l’extrait nous propose une nouvelle conception de l’espace.

L’extrait s’ouvre sur l’expression d’un accord total et sans retenue de la part de Gargantua : « La requête plut à gargantua ». La brièveté de la phrase décrivant la réaction de Gargantua le souligne, de même que l’exécution immédiate de la requête, mise en exergue par le passé simple du verbe d’action “il offrit”.

La conception de l’abbaye dès le départ surprend. En effet, contrairement aux autres utopies (Utopia = non-lieu), ce lieu idéal se situe dans un cadre mi-fictif “le pays de Thélème”, mi- réaliste “Port-Huault”.

Le nom de la future abbaye est ainsi justifié par son emplacement géographique.

Le nom « Thélème » fait référence au mot grec « Thelema » qui est surtout utilisé dans le texte grec des Évangiles pour désigner la volonté divine : Thélème est donc un clin d’œil et fait référence à quelque chose de parfait.

Dans un seconde temps, Frère Jean exprime une deuxième requête. Le langage religieux utilisé par le moine en évoquant “la règle de son ordre” prépare un effet de surprise qui naîtra des mesures prises par la suite. Néanmoins, le lecteur est prévenu : l’abbaye sera une anti-abbaye puisqu’elle fonctionnera “à l’inverse de tous les autres” ordres. L’extrait s’inscrite dans le renversement carnavalesque (le carnaval est une période pendant laquelle tout est inversé : positions sociales, comportements...). Cette esthétique du renversement est particulièrement importante chez Rabelais.

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