Les caractères, La Bruyère

Biographie

• 1645 : Naissance Jean de La Bruyères dans une famille bourgeoise.
• 1673 : Héritage oncle --} Achat d’une charge de trésorier des finances à Caen = titre de noblesse et bon revenu
• 1680 : Rencontre Bossuet qui lui permet en 1684 de devenir le précepteur du jeune Duc de Bourbon, ce qui débute son ascension sociale fulgurante.
•  1688 : publication des Caractères avec un succès immense.
• 1693 : La Bruyères devient académiciens.
• 10 Mai 1696 : Mort de La Bruyère.

Contexte historique de l’œuvre

Louis XIV n’a que 4 ans lorsqu’il devient roi en 1643 et c’est sa mère qui dirige jusqu’en 1651 avec le Cardinal Mazarin mais de 1648 à1653 à lieu une période de troubles nommé la Fronde dans le but de faire vaciller le pouvoir. Mais cette période se soldera uniquement par un raffermissement de la royauté. Pour garder ce royaume sous sa direction et dans le but d’un régime absolutiste, Louis XIV va mettre en place un culte de sa personne avec l’utilisation de l’art, de la religion, de la culture mais surtout la construction de l’immense château de Versailles pour garder auprès de lui la cour afin qu’elle ne complotise pas dans son dos. Enfin à partir des années 1680, son règne s’assombrit en imposant à sa cour des mœurs austères et la censure se faisant plus regardante.

La raison de cet assombrissement est le mariage secret du roi avec Madame de Maintenon, depuis qu’elle est entrée dans l’intimité du roi, la Marquise de Maintenon a imposé une stricte austérité à la Cour. Désormais la morosité règne à Versailles. Le Moraliste Jean de La Bruyère résume la situation :  "Le courtisan autrefois avait ses cheveux, était en chausses et en pourpoint, portait de larges canons (cocardes de rubans), et il était libertin. Cela ne sied plus : il porte une perruque, l'habit serré, le bas noir, et il est dévot"

Comparaison entre Caractères et Auteurs Moralistes

1. Qu'est-ce qu’un "caractère" ?

Dans le contexte littéraire, un "caractère" est un portrait moral ou psychologique d’un type humain, souvent représenté de manière satirique ou critique. On ne parle pas d’un personnage de roman ici, mais d’un type social ou moral : l’avare, le flatteur, l’hypocrite, etc.

Ce genre a été popularisé en France par La Bruyère avec son œuvre Les Caractères (1688), qui s’inspire directement de Théophraste, un auteur grec antique.

Le "caractère", c’est donc une petite peinture morale, à la fois ironique, générale et intemporelle.

2. Et les moralistes ?

Les auteurs moralistes, comme La Rochefoucauld, La Bruyère, Pascal, etc., ne font pas forcément de la morale au sens religieux, mais ils observaient et critiquaient les mœurs de leur époque. Ils écrivent des maximes, des réflexions, ou des portraits (comme les "caractères") pour révéler les travers humains : hypocrisie, orgueil, égoïsme...

Leur but ? Faire réfléchir le lecteur sur la nature humaine.

Différence entre un "caractère" et un auteur moraliste :

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