La Bateau Ivre

Ce fut le dernier poème écrit à Charleville, avant le départ de Rimbaud pour Paris, où il le porta lui-même à Verlaine à la fin de septembre 1871.« Voilà ce que j'ai fait pour leur présenter en arrivant », aurait-il dit à Delahaye. Verlaine a parlé avec enthousiasme de ce poème, qui est vite devenu célèbre.

C’est un récit d'aventures sur la mer qui fut composé par un jeune homme de dix-sept ans qui, en septembre 1871, ne connaissait que le nord-est de la France et la Belgique grâce à ses trois courtes fugues, qui n'avait jamais vu la mer. Il a pu se servir de ses souvenirs de navigations enfantines sur la Meuse endormeuse, en compagnie de son frère, Frédéric, Delahaye ayant rappelé dans ses ‘’Souvenirs’’ comment souvent, avant d'aller au collège, ils manœuvraient une petite barque attachée au bord de la Meuse, pas très loin du Vieux Moulin qu’ils s'amusaient à faire ballotter en lui imprimant un mouvement de balancement, Arthur regardant ensuite « s'aplanir les flots calmés peu à peu ».

‘’Le bateau ivre’’ avait été annoncé par ‘’Les poètes de sept ans’’, pièce datée du 26 mai 1871, c'est-à-dire de trois ou quatre mois avant. Comme l'indique le titre, Rimbaud y décrivit sa vie et ses sentiments à l'âge de sept ans lorsqu'il se complaisait à faire « des romans sur la vie au grand désert », en s'imaginant au milieu de « forêts, soleils, rives, savanes », en rêvant « la prairie amoureuse, où des houles lumineuses [...] font leur remuement calme». Son « roman sans cesse médité» était :

« Plein de lourds ciels creux et de forêts noyées,

De fleurs de chair aux bois sidérals déployées. »

Non seulement cette pièce offrait déjà le vocabulaire et la mise en scène du ‘’Bateau ivre’’, mais, en outre, les deux derniers vers annonçaient cette métaphore du poète-bateau qui allait dominer le deuxième poème, car Rimbaud se dépeignit

« seul, et couché sur des pièces de toile

Écrue, et pressentant violemment la voile ! »

Mais pourquoi, l'imagination libérée par le simple contact avec ces morceaux de toile, Rimbaud voulait-il s'enfuir vers des rives lointaines à bord d'un voilier? Le début des ‘’Poètes de sept ans’’ ne laisse aucun doute : c'était parce qu'il ne pouvait déjà plus tolérer la discipline imposée par sa mère trop autoritaire :

« Et la mère, fermant le livre du devoir,

S'en allait satisfaite et très fière, sans voir,

Dans les yeux bleus et sous le front plein d'éminences,

L'âme de son enfant livrée aux répugnances.

Tout le jour il suait d'obéissance ; très

Intelligent ; pourtant des tics noirs, quelques traits

Semblaient prouver en lui d'âcres hypocrisies ! »

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