Corpus sur l'esclavage: Montequieu, Jancourt, Voltaire, Marivaux

Ces quatre extraits, De l'esprit des lois de Montesquieu (1748), article « Traite des nègres » de l'Encyclopédie du Chevalier de Jaucourt (1766), chapitre 19 de Candide de Voltaire et L'île des esclaves de Marivaux, visent à dénoncer l'esclavage.

Le premier texte du corpus est un traité de sociologie politique de Montesquieu qui appartient au genre argumentatif car il vise à dénoncer l'esclavage. Le registre employé est ironique puisque l'auteur écrit un texte où il dit l'inverse de ce que le lecteur doit entendre. En effet, Montesquieu feint de s'approprier les arguments des personnages favorables à l'esclavage afin de les tourner en dérision et de rendre cette pratique absurde aux yeux des autres. Les procédés ironiques employés dans ce texte sont notamment l'antiphrase (« il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des hommes ») et les hyperboles (« les Égyptiens, les meilleurs philosophes du monde, étaient d'une si grande conséquence qu'ils faisaient mourir tous les hommes roux qui leur tombaient entre les mains »).

Le second texte est un article de l'Encyclopédie intitulé « Traite des nègres ». Il appartient au genre argumentatif et vise également à dénoncer l'esclavage. L'article commence en effet par une définition de l'esclavage qui laisse déjà entendre l'opinion de l'auteur (« ces malheureux »). Le texte relève par ailleurs du registre didactique car il vise à informer aussi bien qu'à convaincre. Il présente une critique détaillée de l'esclavage et souligne les contradictions de cette pratique avec l'esprit des Lumières. Pour mieux dénoncer l'esclavage, l'auteur se fonde sur « la morale » et « le droit » naturel des hommes qu'il compare et oppose aux procédés liés à l'esclavage. Puis il explique le rôle économique de l'esclavage dans le développement de pays tels que l'Amérique. Les termes péjoratifs (« négoce qui viole la religion »), les modalisateurs (« que l'on prétend n'être que des esclaves »), la tonalité pathétique (« ces malheureux »), les questions oratoires indignées (« Les hommes ont-ils le droit de s'enrichir par des voies cruelles et criminelles ? ») sont autant de procédés qui traduisent l'indignation du chevalier de Jaucourt dans cet article et qui relèvent également du registre polémique.

Le troisième texte est extrait d'un des contes philosophiques de Voltaire. Il s'agit de la rencontre de Candide avec « le nègre de Surinam ». Ce texte appartient au genre de l'apologue puisqu'il s'agit d'un conte philosophique dont le lecteur peut tirer une leçon. Voltaire emploie ici le registre ironique en laissant la parole à l'esclave de Surinam lui-même. Ce dernier évoque les excès de la traite des esclaves et du Code Noir, et les procédés mis en œuvre dans ce réquisitoire contre l'esclavage (registre polémique), tout comme les larmes de Candide à la fin du passage (registre pathétique : hyperboles, apostrophes, exclamatives), traduisent l'indignation et la critique de Voltaire.

Le quatrième texte est la scène première de L'île des esclaves de Marivaux. Cette scène appartient au genre de la comédie puisque les rôles sont inversés, le maître devenant valet et le valet

...