Le potentiel intellectuel des bonobos

Le potentiel intellectuel des bonobos ne laisse pas indifférent:

Une psychologue américaine3 a fait apprendre, à un bonobo mâle de 26 ans dans l'Iowa, l'utilisation de 348 symboles d'un clavier. Les symboles se réfèrent aux objets familiers (le yaourt, la clé, le ventre, la boule,...), des activités favorites (la poursuite, les chatouilles,...) et même quelques concepts considérés assez abstraits (le présent, ce qui est mal,...). Le bonobo, nommé Kanzi, a appris à combiner ces symboles dans ce que les linguistes appellent une "proto-grammaire". Une fois, lors d'une sortie dans une forêt-laboratoire où il a été élevé, Kanzi a touché les symboles pour "la guimauve" et "le feu". Quand on lui a donné des allumettes et des guimauves, Kanzi a cassé des brindilles pour préparer un feu, les a allumées avec les allumettes et a grillé les guimauves sur un bâton.

La psychologue affirme qu'en plus des symboles que Kanzi utilise, il sait la signification de jusqu'à 3000 mots anglais parlés. Elle teste sa compréhension en partie en ayant dans une autre pièce quelqu'un qui prononce des mots que Kanzi entend dans des écouteurs. Kanzi indique alors le symbole approprié sur son clavier. Mais la psychologue assure que Kanzi comprend aussi les mots qui ne font pas partie du vocabulaire de son clavier; Elle ajoute qu'il peut répondre convenablement aux commandes comme "mets le savon dans l'eau" ou "porte tel objet dehors" (en anglais bien sûr).

La psychologue et ses collègues ont évalué la capacité des bonobos à exprimer leurs pensées vocalement, plutôt qu'en poussant des boutons. Dans une expérience, elle a placé Kanzi et Panbanisha, sa sœur, dans des pièces séparées d'où ils pourraient s'entendre, mais pas se voir. Par symboles, la psychologue a expliqué à Kanzi qu'on lui donnerait un yaourt. On lui a alors demandé de communiquer ces informations à Panbanisha. Kanzi les a vocalisées, et Panbanisha les a vocalisées en retour, et a choisi 'le yaourt' sur le clavier devant elle.

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