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Caspar David Friedrich (Greifswald, 5 septembre 1774 - Dresde, 7 mai 1840), chef de file de la peinture romantique allemande du XIXe siècle.

Entre 1781 et 1791, les membres de sa famille décèdent un par un. En 1781, il perd sa mère et sa sœur Elisabeth. En 1787, c'est son frère Christopher qui décède. Et en 1791, sa sœur Maria. Cela va influer sur l'un des deux thèmes de sa peinture, la mort ; l'autre étant la nature et le respect de la nature.

Il étudie à l'Académie des Beaux-Arts de Copenhague de 1794 à 1798, suite à quoi il s'installe à Dresde, en Saxe. Après quelques portraits, Friedrich s'oriente vers la carrière de paysagiste, et travaille sur des paysages de la Baltique, notamment l'île de Rügen.

Cependant, même si sa méthode de travail se fonde sur l'observation attentive de la nature, Friedrich, influencé par sa foi et la philosophie romantique, cherche rapidement à donner une dimension spirituelle à ses tableaux. Sa première grande peinture est le fruit d'une commande passée par le comte de Thun-Hohenstein qui cherche à orner un autel : Le Retable de Tetschen (1808). Par sa conception radicalement nouvelle qui place le paysage au centre d'un sujet religieux, Friedrich déclenche une polémique sur l'utilisation allégorique et mystique du paysage.

1810 est une année charnière pour Friedrich, qui reçoit la visite de goethe. Il expose également pour la première fois deux œuvres à l'Académie de Berlin, Le Moine au bord de la Mer, et L'abbaye dans une forêt de chênes. un tel succès que le roi Frédéric Guillaume III de Prusse les achète. En guise d'anecdote, Le Moine au bord de la Mer aurait tellement impressionné Karl Friedrich Schinkel (le grand architecte du classissisme prussien) que celui-ci aurait abandonné la carrière de peintre pour s'adonner à l'architecture. L'année 1810 est également l'année de sa première toile inspirée par ses randonnées dans les montagnes près de Dresde, Matin dans le Riesengebirge. S'ensuivront de nombreuses toiles ayant pour motif des montagnes de ce massif, perdues au milieu de brumes ou de nuages, tel un de ses tableaux les plus connus, Le voyageur au-dessus de la mer de nuages (1817).

En 1817, Friedrich se lie avec Carl Gustav Carus (1789-1869), savant et peintre romantique, qui publie Neuf lettres sur la peinture de paysage . Dans ces lettres, on retrouve en substance l'idée que l'homme contemplant l'écrasante puissance du paysage naturel n'effectue pas seulement une démarche esthétique mais également mystique. C'est clairement une vision similaire qui guide Friedrich, qui fait de l'écrasement de l'humain devant la grandeur de la nature comme manifestation de Dieu, un des termes récurrents de son œuvre.

A partir de son mariage (le 21 janvier 1818), la peinture de Friedrich se diversifie et inclut désormais de nombreuses figures féminines. La palette s'éclaircit également, comme si sa vie de couple l'éloignait pour un temps des sujets sombres et pessimistes qui jusque-là avaient dominé son œuvre. En 1820, Friedrich reçoit le grand Duc Nicolas, futur Tsar de Russie, qui lui commande un tableau devant représenter un paysage nordique dans son « effroyable beauté ». Ce tableau, Le naufrage de l'Espoir (1820), aujourd'hui disparu, a longtemps été confondu avec un tableau de 1823/24, La mer de glaces. Ce tableau qui dépeint le naufrage d'un bateau écrasé par des blocs de glaces renoue avec le thème de la mort et de la Nature toute-puissante. C'est en voyant ce tableau lors d'une visite à l'atelier de Friedrich en 1834, que le sculpteur français david d'angers exprimera sa phrase célèbre sur « la tragédie du paysage

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