Vérité et Fiction dans Les Géorgiques de Virgile, II, 136-176 : éloge de l'Italie.

Vérité et Fiction dans Les Géorgiques de Virgile, II, 136-176 : éloge de l'Italie.

        Les Géorgiques (37-30 avant J.C), qui forment un poème didactique divisé en quatre chants, sont présentées comme un traité d'Agronomie par Virgile. Dans le livre II, l'auteur décrit les lois de la nature et l'intervention nécessaire de l'homme au milieu de celle-ci. Un des passage célèbre de ce livre consiste en un éloge de l'Italie^[1]. Rappelons que l'éloge appartient au genre épidictique et qu'il est souvent pratiqué par les poètes dans l'Antiquité : Sophocle, pour ne citer que lui, a ainsi fait un éloge d'Athènes dans Oedipe à Colone.

        Cet éloge s'affiche d'emblée comme une réécriture du mythe de l'âge d'or d'Hésiode dans les Travaux et les Jours, une réécriture qui choisit d'actualiser et de réaliser cet âge d'or en Italie. En effet, les paysans décrits par Virgile semblent presque des descendants de ces hommes.

        L'antithèse entre vérité et fiction semble donc particulièrement intéressante à étudier dans ce passage (livre II, vers 136-176).

        Après avoir montré que Virgile décrit bien une certaine réalité de l'Italie, nous verrons en quoi l'opposition vérité et fiction se justifie par un contexte politique précis, le principat d'Auguste puis en quoi elle peut aussi refléter une dimension plus symbolique et métatextuelle.

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I / La description d'une certaine réalité de l'Italie

        En effet, il est nécessaire de rappeler, avant de s'intéresser plus particulièrement à l'opposition entre vérité et fiction, que certains éléments de cet éloge de l'Italie semblent bien correspondre à une certaine réalité de l'Italie à l'époque virgilienne.

        Et cela, tout d'abord, par l'accord de cette description de l'Italie avec les historiens et les poètes de son siècle. Ainsi l'historien Denys d'Halicarnasse dans son livre I des Antiquités romaines décrit de la même façon la région de l'Italie. De la même façon, la référence aux arbres fruitiers qui donnent des fruits deux fois dans l'année semble être confirmée par un passage de Pline dans ses Histoires naturelles (XVI) ^[2].

        De plus,  les marqueurs de réels permettent à Virgile d'ancrer l'histoire dans l'Italie de son temps. Il mentionne certaines régions de l'Italie et rappelle qu'elles sont souvent fertiles. En effet, il fait référence à des éléments fondamentaux dans l'agriculture méditerranéenne : le blé, le vin et l'olivier.

sed gravidae fruges et Bacchi Massicus umor

implevere ; tenent oleae armentaque laeta. (vers 143-144)

Le Massique fait ici référence à la Campagnie, région qu'il décrit comme riche en vin. Et de fait, cette région était plutôt fertile. Il mentionne également l'élevage à plusieurs reprises. D'abord au vers 144 avec les termes  « armentaque laeta » puis aux vers 150, il mentionne le terme « pecudes » : cette région semble donc propice à l'élevage du bétail, et notamment à celui des ovins.

        Mais si à la lecture de cet éloge de l'Italie, le romain devait reconnaître de nombreux éléments de l'Italie, on note aussi l'importance des références fictionnelles, notamment les références à l'Âge d'or, comme on le verra par la suite. C'est que, pour Virgile, il s'agissait avant tout de bâtir cet éloge sur une opposition entre vérité et fiction, opposition qui, il me semble, peut être analysée à deux niveaux.

1. II / Une opposition qui se justifie dans un contexte politique précis.

        Avant tout, il semble que l'opposition vérité et fiction se justifie par un contexte de politique et de propagande précis : le principat d'Auguste (27 avant JC / 14 après JC). De fait, certains éléments dans ce tableau élogieux de l'Italie sont nettement une prise de partie en faveur de la politique d'Auguste.

        D'emblée, le thème de l'âge d'or parcourt cet éloge, de façon assez révélatrice. Il s'agit en fait d'amener la fiction dans un cadre bien réel : les années de pouvoir d'Auguste. Mais la description de l'Âge d'or ne semble, étrangement, pas présente pour désigner les territoires sous son commandement ; au contraire, il s'agit de démontrer que l'Âge d'or est, lui-même, concurrencé par la période de paix et de prospérité qui règne dans l'Italie d'Auguste. De fait, le modèle de lieu de vie constitué de richesses qui est décrit dès le vers 136 semble pourtant insignifiant face à l'Italie.

Sed neque Medorum silvae ditissima terra,

nec pulcher Ganges atque auro turbidus Hermus

laudibus Italiae certent, non Bactra neque Indi

totaque turiferis Panchaia pinguis harenis. (vers 136-149)

La disjonction met d'ailleurs en valeur cette idée. En effet le sujet de l'éloge arrive seulement au vers 138 :  « laudibus italiae certent  ». Il s'agit donc de montrer l'excellence de l'Italie romaine face aux autres peuples et même aux régions fabuleuses. La suite du passage continue sur le même principe : il s'agit de suggérer que l'Italie est une région fertile digne des régions dépeintes par Hésiode dans Les Travaux et les Jours ou par les mythes comme celui de la Toison d'Or, rapportés par Apollonios de Rhodes dans Les Argonautiques au IIIème siècle avant JC.

Haec loca non tauri spirantes naribus ignem

invertere satis immanis dentibus hydri,

nec galeis densisque virum seges horruit hastis ;

sed gravidae fruges et Bacchi Massicus umor

implevere ; tenent oleae armentaque laeta. (vers 140-144)

La conjonction de coordination « sed  » qui prend une forte valeur d'opposition au début du vers 143 suggère en effet l'importance de la fertilité de l'Italie d'Auguste. Ce dernier apparaît comme capable de réaliser un véritable équivalent de l'âge d'or en Italie, voire de faire rivaliser son époque avec cet âge mythique. Et de fait, la référence aux taureaux fait allusion au mythe de Jason et à la moisson de soldats qu'il a fait émerger du sol : l'Italie, si elle n'a pas la chance d'avoir ces orgines mythiques est néenmoins des plus fertiles. Virgile affirme en effet que l'Italie est capable de rivaliser avec la terre de Colchide, lieu associé à la magicienne Médée. Mais cet référence au mythe de Jason permet aussi de montrer l'avantage de l'Italie, qui n'a pas du subir les maux importants de la Colchide. L'isotopie de la guerre des vers 140-142 est en effet constamment niée dans ce passage pour mieux associer l'Italie au calme et à la paix. L'opposition entre vérité et fiction permet donc de mettre d'autant plus en valeur la politique d'Auguste.

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