Thèse de Voltaire dans son article « Anthropophage »

L'ouvrage se présentant sous la forme d'un dictionnaire, son organisation obéit évidemment à la logique de l'ordre alphabétique, et n'exige donc « pas une lecture suivie », ainsi que le précise Voltaire dans sa préface à l'édition de 1765 du Dictionnaire. Il a pourtant été repéré dans l'ouvrage des indices d'une volonté de structuration du propos plus poussée que la seule obéissance au simple arbitraire alphabétique.

C'est ainsi par exemple que les premières phrases de l'article « Anthropophages » (« Nous avons parlé de l'amour. Il est dur de passer de gens qui se baisent, à des gens qui se mangent ») fonctionnent comme une transition avec l'article précédent (« Amour »). De façon proche, la fin de l'article « Amitié » (« Nous en reparlerons ») annonce l'article « Amour nommé socratique »15. De manière plus explicite encore, l'article « Chaîne des évènements » indique qu'il se prolonge dans l'article « Destinée »16. Qui plus est, le fait que l'ouvrage débute par l'article « Abbé » et se termine par l'article « Vertu » n'est sans doute pas un fait de pur hasard, mais témoigne vraisemblablement d'une intention programmatique17.

Les rééditions[modifier | modifier le code]

Du fait de son succès, le Dictionnaire philosophique connait plusieurs rééditions dans les années 1760. À l'occasion de chacune d'entre elles, Voltaire ajoute de nouveaux articles et amplifie ceux déjà existants : l'ouvrage en vient ainsi à compter 118 articles pour l'édition de 1769. Ce penchant à l'accroissement est caractéristique des œuvres du vieux Voltaire, qui se plait à multiplier les considérations érudites et les règlements de compte avec ses adversaires18.

Ces ajouts tendent toutefois paradoxalement à recentrer le livre dans une tonalité antichrétienne plus marquée. En effet, à mesure que le nombre des articles s'accroît, le nombre de ceux qui ne sont pas directement inspirés par la critique de la religion diminue proportionnellement d'autant : les nouveaux articles sont liés à cette problématique, tandis que certains articles déjà existants qui ne concernaient pas spécifiquement cette thématique sont amplifiés de nouveaux développements antichrétiens (« Fables », « Destin », « Baptême »...)19. La tonalité des articles en est également sensiblement modifiée : l'ironie plaisante, voire badine, tend à laisser la place à une autre, plus sarcastique et plus violente. Ce durcissement de ton apparaît nettement dans les éditions postérieures au supplice du chevalier de La Barre, qui est évoqué dans l'article « Torture » de 176920.

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