Les intellectuels du Siècle des Lumières

Les intellectuels du Siècle des Lumières, appelés les philosophes ou « amis de la sagesse », veulent appliquer la Raison (notion philosophique héritée de Descartes), dans tous les domaines de la pensée. Ils soumettent à la critique, par la Raison, les croyances religieuses (surtout le christianisme puisque c'est lui qui est dominant en Europe à cette époque), les institutions politiques (la monarchie absolue, modèle politique adopté par un grand nombre d'États européens de l'époque), les réalités sociales (les privilèges créant l'inégalité), l'organisation économique (l'interventionnisme de l'État et même pour certains la notion de propriété privée).

Les philosophes luttent contre les préjugés (ce qui est admis sans examen par la Raison) et les abus. Ils sont persuadés qu'une nouvelle organisation du monde selon les données de la Raison, permettra aux hommes de vivre dans le Bonheur.

Le rôle des philosophes est donc de critiquer ce qui existe afin d'éliminer tout ce qui nuit à la liberté de la personne. Par leurs écrits, ils veulent instruire les hommes et leur faire connaître leurs droits. Pour que leurs idées soient appliquées, ils tentent d'influencer les souverains européens pour les transformer en despotes éclairés. Leurs œuvres, abondamment diffusées, malgré la censure étatique dans de très nombreux pays, vont former intellectuellement une grande partie des nobles libéraux et des bourgeois européens. Ceux-ci vont agir pendant la Révolution française ou la Révolution américaine.

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