Le soleil

Le journal Le Soleil est issu du journal L'Électeur, organe officiel du Parti libéral du Canada et du Parti libéral du Québec, qui disparut en décembre 1896. Ce journal, dont on compte parmi les cofondateurs le premier ministre du Canada Wilfrid Laurier et le premier ministre du Québec Honoré Mercier, était fortement populaire avec un tirage de 12 000 exemplaires pour une ville de 70 000 habitants et comportait des textes signés entre autres par Louis Fréchette et Arthur Buies2. Cependant, il déplait fortement au clergé : son directeur politique, Wilfrid Laurier, fait l'objet d'une ferveur presque idolâtre chez les canadiens-français, puisqu'il est le premier des leurs à devenir premier ministre; le journal appuiera Laurier sur la Question des écoles du Manitoba où l'éducation catholique est remise en question; il fera paraître des textes critiquant l'ingérence électorale du clergé dans la région de Charlevoix puis, finalement, publie Le Clergé canadien, sa mission, son œuvre, un controversé pamphlet de Laurent-Olivier David. Le 27 décembre 1896, l'Archidiocèse de Québec demande aux curés de ses 193 paroisses de lire en chaire la mise à l'index du journal devant les 320 000 paroissiens des diocèses de Québec, Nicolet, Trois-Rivières, Chicoutimi et Rimouski, énonçant que ses « idées malsaines et les articles perfides […] constituent un vrai péril religieux et social ».

Interdit de lecture par le clergé catholique qu'il avait critiqué pour des ingérences électorales, L'Électeur est dans une mauvaise posture. Le rédacteur en chef Ernest Pacaud, qui présidait à ses destinées depuis sa fondation seize ans auparavant, se réunit avec plusieurs sommités du Parti libéral du Québec et du Parti libéral du Canada au Château Frontenac le dimanche 27 décembre 1896. Des réunions s'y tiennent toute la nuit pour décider du sort du journal afin d'éviter des cas de consciences aux lecteurs pour ainsi dire, tous catholiques. C'est lors du déjeuner le matin qu'une décision est prise : puisque c'est L'Électeur qui est mis à l'index, un nouveau journal paraîtra à sa place. Selon les propos du fils de sir Charles Fitzpatrick, présent à la rencontre, et rapportés par Jean-Charles Bonenfant et le journaliste Georges Bhérer, le journaliste de L'Électeur Ulric Barthe annonce: « Messieurs, la mort de L'Électeur, ce serait comme si le soleil ne se levait plus jamais… ». Ernest Pacaud répondra : « Messieurs, L'Électeur est mort, vive Le Soleil. ». Le lundi 28 décembre 1896 parait donc pour la première fois le journal Le Soleil, réalisé avec la même équipe et les mêmes moyens que L'Électeur.

À cette époque, le journal est vendu un sou l'unité, et l'abonnement annuel est vendu trois dollars canadiens. Le Soleil sera le premier journal canadien à publier une photo en ses pages en 1899, deux ans après la première américaine de 18976. Les premières petites annonces, les annonces classées, suivront en février l'année suivante.

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