William Breit et Kenneth G. Eltsinga

William Breit et Kenneth G. Elzinga sont deux distingués professeurs d’économie (resp. à l’université du Texas et à celle de Virginie). En 1978, sous le pseudonyme de Marshall Jevons, ils ont publié leur premier roman policier (Murder at the margin). Le succès aidant, deux autres ont parus depuis (1).

Le héro en est Henri Spearman, professeur d’économie à Harvard et détective amateur. Son épouse, Pidge, tient le rôle du Dr. Watson.

Le professeur Spearman est en réalité l’alter-ego de Milton Friedman. Comme Friedman, Spearman vit et pense en économiste. Au nightclub de l’hôtel, il s’attarde pour le seul plaisir de vérifier si les happy hours affectent la consommation des clients. Pour lui, tout est explicable en termes économiques.

Pourquoi un homme qui déteste danser accepte-t-il de danser avec sa femme ? Quelqu’un suggère que l’homme aime sa femme ; mais Spearman propose une explication économiquement plus correcte : tous deux ont des fonctions d’utilité interdépendantes, de sorte que le mari éprouve une certaine satisfaction à voir sa femme heureuse.

Pourquoi, depuis qu’il est devenu riche, Spearman trouve-t-il moins le temps de prendre du bon temps ? Paradoxe qui ne pose aucun problème à l’économiste familier de la notion de coût d’opportunité. Une soirée consacrée à sa collection de timbre est une soirée pendant laquelle Spearman ne travaille pas à une conférence, à un article, ou à un livre qui lui rapporterait beaucoup d’argent. Voilà pourquoi il a tendance à faire passer le travail avant les loisirs. Du coup, ses ventes, sa notoriété, ses honoraires augmentent ; le coût d’opportunité du loisir s’élève, et les moments de temps libre se font de plus en plus rares. Cqfd...

On l’aura compris : pour Spearman, l’économie est d’abord un état d’esprit, une façon de penser. En l’occurrence, c’est à l’aide du seul raisonnement économique que le professeur Spearman résoud des affaires criminelles dans lesquelles il se trouve impliqué par hasard.

Cela n’a rien d’étonnant si l’on réalise que la démarche du détective et celle de l’économiste ont beaucoup de choses en commun.

¤ Mystère et rationalité (2)

Dans sa préface à Meurtre à la marge, Herbert Stein a bien montré la parenté entre fiction policière et science économique.

Au point de départ, il y a un mystère – quelqu’un se comporte d'une manière bizarre, mais nous ne savons pas de qui il s’agit. Quand quelqu'un se comporte d'une manière qui paraît irrationnelle – qui n’est pas, en première analyse, la manière la plus évidente d'atteindre tel objectif au moindre coût – cette personne devient un mystère. Mais pour peu que l’on dispose d’observations suffisantes, le mystère se dissipe, la structure des coûts et des objectifs devient claire et le comportement cesse de paraître irrationnel.

Dans Le Chien des Baskervilles, des événements mystérieux sont rapportés à Sherlock Holmes. Un chien gigantesque a été aperçu dans les moors. Mais quand le Dr. Watson lui demande “Then you are yourself inclining to the supernatural explanation ?”,

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