Theorie De Woodwar

III] Woodward et la technologie

De la technologie à l’organisation

Joan Woodward est professeur de management à Londres.

Elle mène une étude dans les années 50, auprès de 100 firmes anglaises de l’industrie manufacturière, sur leurs structures et les facteurs qui pourraient les expliquer. Cette recherche va vérifier la validité des théories traditionnelles.

Ces résultats sont publiés en 1965 dans Industrial organization. Theory and practice.

Son constat est sans appel : il n’existe pas de « one best way », ce qui explique les différences entres les organisations ce sont les technologies qu’elles emploient. Woodward remarque que ces technologies peuvent être classées selon leur complexité. Certaines sont aisément contrôlables et débouchent sur des résultats prévisibles, d’autres non.

Ex : production à l’unité / production de masse / production en continu

Woodward découvre une relation constante entre la complexité de la technologie et les caractéristiques des structures (nombre de cadres, longueur de la chaîne de commandement). Plus la technologie employée est difficile à contrôler et moins les résultats sont prévisibles, plus la structure de l’organisation est développée.

Dès lors, selon le mode d’organisation de la production adopté, les entreprises vont favoriser une fonction spécifique : administration, production, mercatique …

La variété des structures organisationnelles

La conclusion de Woodward est sans équivoque : les théories traditionnelles ne sont adaptées qu’à la production de masse. Constat original à l’époque, puisqu’il a fallu attendre la Théorie de la régulation pour mettre en valeur cette particularité des 30 glorieuses, Boyer & Freyssenet (2000). Elle s’inscrit donc bien dans la théorie de la contingence où il n’existe pas de grandes solutions générales à tous les problèmes mais seulement des analyses au cas par cas.

L’autre point remarquable de cette théorie est l’importance variable des fonctions de l’entreprise. Ce constat qu’un type de technologie et donc d’organisation est aujourd’hui une grille de lecture adaptée : le changement de statut d’entreprises publiques traduit cette problématique, on passe d’organisations dominées par les ingénieurs à une prépondérance des commerciaux. (EDF, SNCF)

Seulement, le fait que Joan Woodward n’ait étudié qu’un facteur explicatif ne valide pas son analyse. Une relation linéaire entre deux variables n’est pas une causalité. De nombreuses autres expériences (en plus des deux étudiées) proposent des résultats tout aussi valables, en ayant un protocole de recherche nettement plus développé.

La critique de fond qui est avancée contre cette étude est qu’elle donne à la technologie une dimension qu’elle n’a pas forcément dans toutes les configurations (ex : les services à la personne). On peut reprendre les arguments développés contre les autres théories

...