Religions et athéisme

Religions et athéisme

Il suffit que les hommes s'en tiennent à l'amour chrétien ; peu importe ce qui arrive à la religion chrétienne.

Lessing, 1777

S'ils veulent se diriger eux-mêmes, les êtres humains doivent soumettre à un examen critique les autorités traditionnelles, et en premier lieu les préceptes religieux. Ce n'est pas le contenu des dogmes qui est mis en question, mais le rôle qu'ils jouent dans la société : la religion se sépare de l'État sans quitter l'individu, on attaque l'Église, non la foi. Le grand courant des Lumières se réclame, non de l'athéisme, mais de la religion naturelle et du déisme, parfois de la franc-maçonnerie ; ses représentants s'opposent aussi bien aux dévots qu'aux matérialistes mécaniques.

Voltaire, Candide : Ô soudaine merveille !Bougainville : Tahiti, l'île d'amourHomme du Malabar

Les religions du monde sont nombreuses et variées, comme le confirment les récits des voyageurs de l'époque ; on entreprend leur description systématique : musulmans et juifs, Indiens et Chinois, païens d'Afrique et d'Amérique sont l'objet de la même curiosité. Il faut laisser à chaque pays le choix de ses croyances et à chaque individu la liberté de sa conscience. Le désir de convertir les autres doit céder le pas à la tolérance, aussi bien entre catholiques et protestants qu'entre chrétiens et non-chrétiens, ou croyants et non-croyants.

Tableau des principales religions du monde

Pluralisme religieux et tolérance

Le XVIIIe siècle inaugure une nouvelle définition de la tolérance. D'attitude passive, sans qualité particulière (souvent assimilée à la patience ou à l'indifférence), elle est bientôt considérée comme une valeur positive. Cette transformation s'opère au Siècle des lumières dans un contexte dominé par la question religieuse. L'Europe se relève de longues guerres de religions et, en France tout particulièrement, le débat est attisé par la décision du roi Louis XIV de révoquer l'édit de Nantes. L'intolérance civile – un roi, une loi, une foi – se soutient alors d'une conception théologique qui fait de l'intolérance religieuse un acte de charité : il faut sauver ceux qui sont dans l'erreur. Les philosophes traquent, derrière cette compassion de façade, les ressorts de l'intérêt et du pouvoir ecclésiastiques. Une nouvelle conception de la foi justifie alors le devoir de tolérance : Dieu a doté l'homme de la raison pour faire accéder sa conscience, sans la médiation de l'Église, au message de l'Évangile et au salut. Toute conscience a le droit à l'erreur et le droit du souverain "expire où règne celui de la conscience".

Assemblée des protestants à Nismes dans le désertd'après Carmontelle : La Malheureuse Famille Calas

Les jansénistes en France

La réception de la bulle Unigenitus, rendue par le pape à la demande de Louis XIV en 1713 pour condamner le jansénisme et qui devient une loi de l'État en 1730, provoque en France de nombreuses polémiques. La condamnation d'un prélat français en 1727 au nom de principes ultramontains durcit le conflit et l'élargit durablement à l'ensemble de la société. Les jansénistes, que soutient une partie du clergé et des fidèles, mobilisent les avocats parisiens et s'appuient sur des magistrats sympathisants du Parlement : se constitue ainsi, au nom des libertés de l'Église gallicane et d'une conception plus contractualiste de la monarchie, une opposition à la monarchie absolue traversant tout le siècle et culminant dans quelques grandes crises, comme celle des années 1730, que redouble l'affaire des convulsionnaires de Saint-Médard, celle des billets de confession des années 1750 ou celle des années 1760 qui aboutit à l'expulsion des Jésuites, leurs ennemis jurés. Ces

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