Vie de l’empereur Charles / Eginhard

EGINHARD, Vie de l’empereur Charles, éd., trad., dir., M. SOT et C. VEYRARD-COSME,

Paris, Les Belles Lettres, nouv. ed., 2014, p. 1-9, ch. 1-4 [CXI-112 p.]

Eginhard décrit dans un extrait de sa Vie de Charlemagne, la naissance du pouvoir réel

des carolingiens.

Extrait d’une biographie écrite au IXe siècle, celle de Charlemagne, roi puis empereur

carolingien en 800. L’auteur fait partie de l’entourage de Charlemagne, puis plus tard de

son fils Louis le Pieux, cette biographie est par conséquent partiellement hagiographique.

Eginhard serait né en 770 et mort en 840. Il est issu d’une famille de notable, c’est un

lettré. Il reçoit son éducation à l’abbaye de Fulda, les abbayes étant à cette époque les

principaux lieux d’éducation et d’enseignement de la société. Il poursuit sa formation à

l’école du palais d’Aix-la-Chapelle, capitale alors de l’Empire de Charlemagne. Repéré pour

ses capacités intellectuelles, il rejoint la cour de l’Empereur qui en fait un de ses proches

avec Alcuin, lui aussi conseiller de Charlemagne. Alors que ce dernier meurt en 804, Eginhard

reste à la cour de l’Empereur Louis le Pieux où il le conseille et s’occupe pour partie de

l’éducation de son fils Lothaire. Charlemagne, et Louis le Pieux, lui confieront également

diverses missions diplomatiques. Il est principalement connu pour son œuvre sur la Vie de

Charlemagne, dont le titre original est Vita et gesta Caroli Magni.

La période de vie d’Eginhard constitue une période d’apogée territoriale et institutionnelle

pour les Francs. Le roi des Francs est devenu Empereur avec Charlemagne et le sera encore

avec Louis le Pieux. Les événements du milieu du VIIIe siècle qu’Eginhard relate prennent

place à une période institutionnelle nébuleuse, où de nombreuses incertitudes politiques

demeurent. Suite au décès du dernier roi mérovingien Thierry IV en 737, plusieurs révoltes

ont lieu. Les carolingiens ont jugé plus adapté en 743 de placer sur le trône Childéric III, un

mérovingien à la filiation douteuse.

Eginhard tente de légitimer a posteriori l’arrivée au pouvoir des carolingiens qui aura lieu

quelques années plus tard. Dans ce passage, l’auteur relate le déclin du pouvoir réel des

derniers mérovingiens alors même qu’ils sont encore la dynastie régnante et légitime

dans le même temps la montée en puissance des maires du Palais dont la dynastie va remplacer

les mérovingiens. C’est une vision positive du règne carolingien, un récit écrit pour la

nouvelle dynastie montrant toutes les qualités de celle-ci qui par contraste, montre les rois

mérovingiens comme de mauvais rois. Pour autant, Eginhard est le témoin privilégié de cette

époque où les sources précises sont peu nombreuses. Certaines informations qu’il délivre

ont ainsi servi la connaissance de cette période historique.

Dans quelle mesure la dynastie des Carolingiens peut-elle être considérée comme légitime

alors qu’elle a détrôné celle des Mérovingiens, selon Eginhard ?

Si l’implantation d’une nouvelle dynastie, les Carolingiens est réelle (II), elle suit le désaveu

d’une lignée, déjà déclinante, celle des Mérovingiens (I).

I. Le désaveude la lignée déclinante des mérovingiens

Eginhard pose le discrédit sur les reges criniti comme une royauté illusoire (A), et

procède au dénigrement de certains rites germaniques caractéristique de cette dynastie (B).

A. La discréditation des reges criniti comme une royauté illusoire

Dans le système monarchique des peuples francs, l’autorité n’a rien d’absolue : le roi est

le primus inter pares, premier parmi ses pairs. Il est choisi parmi les autres guerriers et

désigné par eux. La dynastie mérovingienne se distingue car elle est progressivement devenue

très puissante. Le roi a une véritable force personnelle, entouré d’une aura magique. Depuis

Mérovée (Ve s.), ces rois, en appartenant à une dynastie prédestinée, sont considérés

comme fédérateurs et protègent leur peuple.

Toutefois, à l’époque de Childéric III (milieu du VIIIe s.), ces rois n’ont plus que

l’apparence du pouvoir. Ils ont le titre de rois mais seulement de façade et n’ont aucun pouvoir

effectif : ce sont des hommes de paille. Le roi mérovingien ne faisait que donner une image

du pouvoir, il n’avait qu’à parader et ne régnait pas réellement, il était complètement détaché

de la réalité du pouvoir.

Pour justifier ce discrédit, Eginhard tourne en dérision l’image des rois mérovingiens. Il

dénigre

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