Étude de la pièce de théâtre Médée de Pierre Corneille

1. Introduction

L’intérêt pour le personnage de Médée dans la littérature depuis l’Antiquité grecque est basé sur les différentes possibilités de l’interprétation du mythe. Ainsi, Médée peut passer d’une mère qui aime tendrement ses enfants à une meurtrière passionnée commettant des actes atroces dans sa vengeance. De plus, elle peut être femme abandonnée et errante, mais aussi magicienne ou sorcière. Toutes ces interprétations ne sont ni vraies ni fausses puisque Médée est un personnage ambigu. Le point de vue de l’auteur est important, par exemple il condamne Médée comme monstre inhumain comme l’a fait Sénèque, auteur de l’Antiquité romaine, ou l’auteur déclare Médée non coupable et voit ses actes dans une toute autre lumière comme l’a fait récemment l’auteur allemand Christa Wolf dans son œuvre poly perspectif Médée. Voix 1. Elle établit une nouvelle image de Médée qui devient le bouc émissaire pour les intrigues personnelles du roi Créon à Corinthe et qui est sacrifiée par Jason pour sa propre prospérité. Christa Wolf a expliqué son choix du personnage de Médée de la façon suivante :

Médée s'imposa à moi comme une femme à la frontière entre deux systèmes de valeurs, concrétisés d'une part par sa patrie, la Colchide, et d'autre part par le lieu où elle a trouvé refuge, Corinthe, […], Corinthe, la riche cité dorée, qui ne supporte pas la guérisseuse hautaine, sûre d'elle, compétente qui devine que la cité s'est construite sur le crime. On sacrifie des êtres humains à deux idoles, pouvoir et la richesse. Il faut calomnier cette femme, l'humilier, la chasser, la supprimer. On lui accroche pour l'éternité l'étiquette d'infanticide. Les meurtriers de ses enfants auront l'hypocrisie de rendre hommage à leurs victimes. Toute tentative pour tirer au clair les circonstances du meurtre en essayant de comprendre, d'élucidé [sic], de changer les comportements est rendue impossible. L'Histoire se met en marche. 2

Pour Pierre Corneille, Médée est sa première tragédie. Il écrit cette pièce au début de sa carrière de dramaturge et s’orienta encore beaucoup vers le modèle sénèquien de ce personnage à la fois mythique mais aussi littéraire. Médée est une pièce d’essai, en quelque sorte un « apprentissage tragique » 3qui prépare ses grands succès comme Le Cid, Horace et Polyeucte lesquels feront de lui un des plus importants dramaturges du 17 esiècle en France, aux côtés de Racine et Molière. Ainsi, cette tragédie est un peu oubliée et dans l’ombre des autres pièces de Corneille puisque souvent, les critiques trouvent les œuvres postérieures à Médée plus intéressantes à étudier.

Dans cette étude, nous nous interrogerons sur le statut de l’héroïne dans la Médée de Pierre Corneille entre monstruosité et justification de ses actes. La première partie de ce mémoire sera consacrée au mythe de Médée et les sources littéraires qui ont influencé Pierre Corneille dans sa rédaction de Médée. Puis, nous verrons cette tragédie dans le cadre de la littérature classique à l’époque des bienséances et de la vraisemblance en prenant aussi en

1titre allemand : Medea Stimmen.

2Wolf, Christa sur http://www.sitartmag.com/medee.htm (01.01.2006).

3Sweetser (1977), p. 112

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compte le statut de Médée comme œuvre entre baroque et classicisme et le plaisir du spectateur face à cette tragédie. Ensuite, le personnage complexe de Médée sera l’objet d’un examen détaillé. Nous l’examinerons sous les aspects suivants : Médée en tant qu’épouse blessée et mère aimante, femme barbare d’origine étrangère, magicienne de force divine et enfin « furie, exécrable » (Médée, vers 1589) 4. Finalement, nous étudierons les autres personnages féminins dans cette tragédie, Nérine, la suivante de Médée, Créuse, la princesse de Corinthe, et Cléone, la gouvernante de la princesse.

2. Le mythe de Médée et les sources littéraires 2.1 Médée et la conquête de la Toison d’or

Le mythe de Médée, composé de cinq épisodes, est étroitement lié à la conquête de la Toison d’or par les Argonautes sous le commandement du prince grec d’Iolcos, Jason. Celuici était engagé par son oncle Pélias (ou Pélie) pour conquérir la Toison d’or en échange du trône d’Iolchos. Donc, Jason et les Argonautes se mirent en chemin vers la Colchide, le royaume du roi Aeétès, qui se trouvait sur le territoire de la Géorgie d’aujourd’hui en Asie, au sud du Caucase au bord du fleuve Phase 5. Pour recevoir la Toison d’or, Jason dut passer plusieurs épreuves normalement irréalisables puisqu’il s’agissait d’abord de labourer un champ avec des taureaux d’Héphaïstos qui soufflaient du feu à travers leurs naseaux. Puis, de semer des dents de dragon dans ce champ duquel resurgissaient tout de suite des guerriers qui se tournaient alors contre leur semeur. Ensuite, il fallait battre un dragon sans sommeil qui protégeait la Toison d’or dans une grotte. Dans toutes ces épreuves, Médée, princesse de la Colchide et petite-fille du dieu de Soleil, aida Jason pour conquérir la Toison d’or car la déesse Aphrodite avait inspiré Médée d’un amour passionné pour Jason dans le but de protéger celui de blessures. Après l’achèvement couronné de succès des épreuves, Aeétès refusa la Toison d’or à Jason mais celui-ci s’enfuit avec tous les Argonautes sur le navire Argo en emmenant Médée et la Toison d’or. Pour empêcher son père de les suivre, Médée tua son propre frère Apsyrtos et le jeta morceau par morceau dans le Pont-Euxin, la Mer Noire. Contraint par les traditions colchidiennes de s’arrêter pour reprendre les morceaux de corps de son fils, Aeétès abandonna la poursuite.

Les Argonautes rentrèrent à Iolcos pour remettre la Toison d’or à Pélie en demandant le trône pour Jason. Pélie lui refusa ce droit et pour se venger, Jason envoya Médée, avec sa force de magicienne et de prêtresse d’Hécate. En conséquence, Médée gagna la confiance des filles de Pélie et les persuada

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