Littérature et altérité

Littérature et altérité

Penser l'autre

Pour W.

Introduction : les nouveaux horizons de la littérature, rencontrer l'autre

La question de l'Autre se pose d'une façon intense et spécifique à la découverte du

Nouveau Monde (1492) qui marque le début de l'ère moderne et engendre une nouvelle

mentalité1

. La rencontre de deux civilisations pose le problème de l'attitude envers

l'inconnu, l'étrange, l'autre. L'époque résume ce conflit dans l'opposition des termes,

supériorité/infériorité, humanité/animalité, civilisation/sauvagerie. La première des

tentations de l'Europe fut de convertir ces nouveaux représentants du genre humain : il

fallait qu'ils soient chrétiens pour être considérés comme des hommes. 1492 est aussi

l'année de l'expulsion des Juifs du royaume d'Espagne et des conversions forcées. Tout

ceci indique une incapacité à penser la différence. Mais avec la découverte du Nouveau

Monde, des questions se posent aussi : puisque des gens si différents existent, qui ont

d'autres dieux, est-ce que notre culture européenne est parfaitement juste, nos croyances

parfaitement vraies ? Apparaît alors le mythe du « bon sauvage » qui met en question la

société française et européenne.

Dès 1580, Montaigne, citoyen du monde (II, 26), dans la première édition des Essais,

1

1492 est le point de départ de notre réflexion mais on s'intéressera plus particulièrement à la période du

XVIIIème

au XXème

siècle. Pour le moyen âge, voir Jurgis Baltrusaitis, Le Moyen âge fantastique,

Champs, Flammarion, Paris 1993, et pour le XVIème

siècle, la thèse de Klára Csûrös, Variétés et

vicissitudes du genre épique. De Ronsard à Voltaire. (à paraître chez Champion, Paris), qui analyse le

changement qui s'est opéré dans les mentalités à l’époque de La Renaissance (faisant référence au

livre de Michel de Magnon, La Science Universelle en vers héroïques 1663), entre autres, par les

découvertes géographiques. Klára Csûrös pense qu'au XVIème

siècle, il n’y a ni refus, ni volonté

d’assimilation, elle rappelle que le livre du dominicain Bartolomé De Las Casas, Bref récit de la

destruction des Indes 1542, fut traduit en français dès 1582. Enfin elle souligne que la découverte de

l'autre conduit à remettre en question les anciennes convictions et à relativiser le système des valeurs.

Revue d’Études Françaises ¾ 1/1996

rassemble ses réflexions sur la découverte du « nouveau monde » dans le chapitre Des

Cannibales.

Il dépeint les Amérindiens, par rapport au système de références qui est le sien, le

système européen. Les « sauvages » sont ainsi présentés par une série de propositions

négatives : chez eux « il n'y a aucune espèce de trafic ; nulle connaissance de lettres ;

nulle science de nombres, nul nom de magistrat... »

Ces négations ne sont pas privatives: il s'agit de reconnaître l'Autre dans sa

différence. L'Autre est d'abord quelqu'un qui n'est pas Moi. Les Indiens ne sont pas ce

que nous sommes, nous ne sommes pas ce qu'ils sont.

Le propos de Montaigne, alternant description « ethnologique » et discussion

philosophique, s'organise autour de l'opposition civilisation/sauvagerie et établit la

supériorité de la vie sauvage sur la vie civilisée.

Il s'appuie sur la référence à la nature, considérée comme règle de vie. Dans le texte,

Des Coches III, 6, Montaigne dénonce les crimes inspirés par l'appétit de richesses du

Nouveau Monde :

« Tant de villes rasées, tant de nations exterminées, tant de millions de peuples

passés au fil de l'épée, et la plus riche et belle partie du monde bouleversée pour la

négociation des perles et du poivre! »

Montaigne estime que le Nouveau Monde a connu de brillantes civilisations

(Mexique, Pérou) qui ont impressionné le conquérant européen. Est-il un primitif ou un

civilisé ? Au lieu de trancher, il fait intervenir la notion de colonisation, c'est-à-dire la

relation qui s'est établie entre Européens et Américains.

Il ouvre ainsi une réflexion sur le phénomène colonial, qu'il dénonce, et imagine que

la rencontre des deux mondes aurait pu avoir une forme différente.

Accepter l'altérité de l'étranger, la diversité de ses usages implique que l'on

s'abstienne de juger les différences en termes

...