Les Lumières

1 - Qu’est-ce que les « Lumières » ?

Progrès, humanisme et raison

Il s’agit d’un mouvement intellectuel apparu au XVIIe siècle en Angleterre avec le philosophe John Locke, ou encore le physicien Isaac Newton.

Les Lumières se diffusent rapidement partout en Europe au XVIIIe siècle. Les Lumières développent des valeurs de progrès, d‘humanisme, et la croyance en la puissance de la Raison contre l’obscurantisme et le fanatisme.

Le philosophe

La figure du philosophe anime le Siècle des Lumières : homme de lettres à l’esprit critique et indépendant, il conteste l’arbitraire du pouvoir politique en défendant des idées de justice et de liberté.

L’Encyclopédie, ou le Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers

La parution de l’Encyclopédie entre 1751 et 1772 constitue en France l’emblème des Lumières ainsi que le brillant résumé de l’esprit scientifique et universel qui anime les penseurs : nombreux sont ceux qui ont collaboré à cette somme de connaissances réunie par Denis Diderot et d’Alembert. On peut citer parmi eux Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Turgot

2 - Le contexte économique, politique et scientifique

L’essor économique et scientifique

Le mouvement des Lumières s’accompagne d’une croissance économique importante. A la fin du XVIIIe siècle, la France s’est enrichie. Les connaissances scientifiques dans le domaine des Arts et Métiers se sont considérablement accrues. En France, l’activité économique se développe même si elle demeure dans l’ensemble rurale et traditionnelle. L’Angleterre connaît sa première révolution agricole et industrielle avec de nouveaux procédés (métiers à tisser, utilisation du charbon et de la machine à vapeur).

Le frein politique

A la différence de l’Angleterre qui établit une monarchie constitutionnelle dès la fin du XVIIe siècle, les grands pays de l’Europe continentale (France, Prusse, Russie, Autriche, Espagne) évoluent sous le principe de la monarchie absolue de droit divin. Il y a là une tension entre le désir de réforme des penseurs des Lumières et le conservatisme politique du pouvoir en place.

Les philosophes des Lumières en France combattent la censure et les excès du pouvoir royal, au risque de se retrouver pour un temps à la Bastille. Par ailleurs, ils n’hésitent pas à fonder une relation privilégiée avec les monarques étrangers pour essayer de leur faire partager leurs idéaux progressistes. Voltaire entretiendra des rapports étroits avec le roi Frédéric II de Prusse, Diderot avec Catherine de russie. Mais les monarques ne renonceront jamais à leur prérogative autocratique.

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