Les Liaisons Dangereuses

D'abord, de toute évidence, le roman occupe un espace

de temps bien défini, à savoir cinq mois et onze jours,

du 3 août au 14 janvier. L'année, toutefois, n'est pas

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précisée 1. La période de temps est, en somme, relativement

courte, étant donné l'action qui décide du sort de cinq

personnes. Cependant la succession rapide des lettres datées

et échangées entre les correspondants, dont le milieu social

et les occupations sont à peu près les mêmes, crée chez le

lecteur une impression d'actualité et d'interpénétration, de

distance et de durée.

La lettre en soi représente un espace de temps, sa

durée s'intégrant dans la durée globale du roman. Chaque

lettre est un événement mais aussi une suite, une réaction,

favorable ou défavorable, devant une action-sentiment ou

intention. Non seulement une attente réelle sépare l'écriture

de la lecture, comme une distance concrète existe entre

l'expéditeur et le destinataire, mais, de plus, il faut le

temps pour écrire et pour lire une lettre. Si le lecteur

du roman met le même temps à lire les lettres que le destinataire,

il va sans dire que lui a l'avantage d'avoir l'ensemble

de la correspondance à portée de la main. Par

exemple, il n'attend pas la dernière lettre du roman, écrite

par Mme de Volanges et datée le 14 janvier, résumant les

événements d'un mois presque entier depuis sa lettre précédente

dont la date du 18 décembre est la plus ancienne

jusqu'alors. Autrement dit l'action principale occupe,

en fait, un peu plus de quatre mois. Pourtant le lecteur

(qui seul se trouve dans le domaine de la fiction)

reçoit l'impression d'une durée beaucoup plus longue due

précisément aux intrigues et aux épisodes qui s'entrelacent

et s'entrecroisent au cours du roman.

À l'intérieur du temps qui situe le roman à une époque

précise de l'année, le temps déjà vécu ainsi que la vie qui

«s'écoule » au fil de la plume, la chronologie humaine des

personnages ajoute une autre dimension, à la fois spatiale

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