De l'éducation des enfants, 1529, Erasme

Tu

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vas me demander de t'indiquer les connaissances qui correspondent à l'esprit des enfants et qu'il faut

leur infuser dès leur prime jeunesse. En premier lieu, la pratique des langues. Les tout-petits y accèdent sans aucun

effort, alors que chez les adultes elle ne peut s'acquérir qu'au prix d'un grand effort. Les jeunes enfants y sont

poussés, nous l'avons dit, par le plaisir naturel de l'imitation, dont nous voyons quelques traces jusque chez les

5 sansonnets et les perroquets. Et puis - rien de plus délicieux - les fables des poètes. Leurs séduisants attraits

charment les oreilles enfantines, tandis que les adultes y trouvent le plus grand profit, pour la connaissance de la

langue autant que pour la formation du jugement et de la richesse de l'expression. Quoi de plus plaisant à écouter

pour un enfant que les apologues

2 d'Ésope qui, par le rire et la fantaisie, n'en transmettent pas moins des préceptes

philosophiques sérieux ? Le profit est le même avec les autres fables des poètes anciens. L'enfant apprend que les

10 compagnons d'Ulysse ont été transformés par l'art de Circé en pourceaux et en d'autres animaux. Le récit le fait rire

mais, en même temps, il a retenu un principe fondamental de philosophie morale, à savoir : ceux qui ne sont pas

gouvernés par la droite raison et se laissent emporter au gré de leurs passions ne sont pas des hommes mais des

bêtes. Un stoïcien s'exprimerait-il plus gravement ? Et pourtant le même enseignement est donné par une fable

amusante. Je ne veux pas te retenir en multipliant les exemples, tant la chose est évidente. Mais quoi de plus

15 gracieux qu'un poème bucolique

3 ? Quoi de plus charmant qu'une comédie ? Fondée sur l'étude des caractères, elle

fait impression sur les non-initiés et sur les enfants. Mais quelle somme de philosophie y trouve-t-on en se jouant !

Ajoute mille faits instructifs que l'on s'étonne de voir ignorés même aujourd'hui par ceux qui sont réputés les plus

savants. On y rencontre enfin des sentences brèves et attrayantes du genre des proverbes et des mots de personnages

illustres, la seule forme sous laquelle autrefois la philosophie se répandait dans le peuple.

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