Dante Et Virgile aux enfers, Delacroix

"Aucun tableau ne révèle mieux l'avenir d'un grand peintre'', c'est ainsi que Thiers salua, en 1822, cette première oeuvre présentée au Salon par le tout jeune Delacroix. L'artiste, par un sujet inédit inspiré de l'Enfer de Dante, par la conception sombre et profondément dramatique de la composition, par les références à Michel-Ange et à Rubens, donnait une orientation nouvelle, bientôt qualifiée de romantique, à la peinture

.Bien qu'inspirée de la tradition mythologique, l'oeuvre montre le poète italien Dante Alighieri (1265-1321). Dante raconte dans sa Divine Comédie, (1306-1321), la visite qu'il aurait accomplie dans l'enfer, guidé par Virgile. La Divine Comédie est divisée en trois parties : l'enfer, le purgatoire, le paradis, et c'est en enfer que Dante effectue ce voyage initiatique avec le poète antique, traversant les neuf cercles et rencontrant Béatrice, qui le conduira au paradis. Ici, Dante et Virgile, conduits par Plégias, franchissent le lac qui entoure la cité infernale de Dité et dans lequel se tordent des damnés. Les damnés tentent de s'échapper de l'enfer en s'accrochant à la barque.

Le thème de la toile est inspiré par le chant VIII de l’Enfer de Dante, dans la Divine Comédie. Dante et son guide Virgile traversent le fleuve infernal dans la barque de Charon, qu’on voit de dos, laissant l’artiste exprimer son talent en mettant l’accent sur les formes musculeuses du nocher.

La barque traverse les flots déchainés, où les âmes s’agitent : leurs mouvements semblent convulsifs, irréfléchis : à gauche, une âme au regard errant s’agrippe à la barque avec ses dents, une autre avec le bras, et l’artiste exprime encore une fois, au moyen de ses figurants, son talent de représenter les formes humaines, rappelant Michel-Ange.

Dante est effrayé, et cherche refuge en son calme guide (à droite) qui a l’air impassible, en lui tenant la main. Ainsi, la toile correspond à l’esprit de la Comédie.

L’arrière-plan est sombre et enflammé, évoquant les enfers que les deux poètes sont en train d’explorer.

Cette création représente (au propre comme au figuré) l’agitation de l’âme humaine, des âmes, semblable à l’agitation des flots. Elle s’inspire également d’une œuvre classique qui a été louée par beaucoup de poètes, dont Victor Hugo fait partie, et en cela elle correspond à l’esprit du Romantisme.

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