Les Ours

Les ours (ou ursinés, du latin ŭrsus, de même sens) sont de grands mammifères plantigrades appartenant à la famille des ursidés. Il n'existe que huit espèces d'ours vivants, mais ils sont largement répandus dans une grande variété d'habitats, dans l'hémisphère Nord et dans une partie de l'hémisphère Sud. Les ours vivent sur les continents d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud, et en Asie.

Les ours modernes ont comme caractéristiques un corps grand, trapu et massif, un long museau, un pelage dense, des pattes plantigrades à cinq griffes non rétractiles, et une queue courte. L'ours polaire est principalement carnassier. Le panda géant se nourrit presque exclusivement de bambou. Les six autres espèces sont omnivores, leur alimentation variée comprend essentiellement des plantes et des animaux.

Sauf en période de reproduction et d'éducation des jeunes, les ours sont solitaires. Ils sont généralement diurnes, mais également actifs la nuit ou au crépuscule, notamment autour des zones d'habitation humaine. On les dit parfois « nocto-diurnes ».

Aidé par un odorat développé, malgré sa corpulence l'ours peut courir rapidement et nager, et escalader certaines parois ou des arbres. Cavernicole, il se réfugie volontiers dans des grottes, cavernes et tanières. La plupart des espèces y passent la saison froide à dormir (hivernation).

Les ours sont chassés depuis la préhistoire pour leur viande et leur fourrure. Ils ont joué un rôle de premier plan dans la culture (mythologie, légendes...) et les arts. À l'époque moderne, les populations d'ours sont victimes de pressions (comme celles des éleveurs dans les Pyrénées), de l'empiètement de l'homme sur son habitat naturel, de l'artificialisation et de la fragmentation des forêts et du commerce illicite, notamment le marché asiatique de la bile d'ours. L'UICN a classé six espèces d'ours comme vulnérables ou menacées d'extinction. L'ours brun est menacé de disparition dans certains pays européens. Le braconnage et le commerce international des populations les plus menacées sont interdits, mais se pratiquent toujours.

L'ours a largement marqué la culture humaine, à travers des rites et des traditions attestés de l'Europe aux Amériques ou en Asie, et une abondante culture populaire. Théophraste, dans son traité des Odeurs, dit que la chair de l'animal croît si on la conserve, même cuite, pendant le temps de leur retraite. Il dit encore que lors de l'hibernation, on ne trouve aucune trace d'aliments et que leur ventre ne contient qu'une très petite quantité de liquide ; de même dans leur cœur pour le sang1 et que le reste du corps n'en contient pas du tout. A leur sortie, au printemps, ils consomment une certaine herbe nommée aros (en grec ancien αρος2).

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