Biographie de David HUME

On a proposé de diviser la vie de Hume en trois périodes6. Bien que ce genre de divisions puisse comporter une part d'arbitraire, cela reste un moyen mnémotechnique utile, et en l'occurrence plutôt pertinent si l'on s'appuie sur les œuvres de Hume lui-même et sur la vie qu'il a menée. La vie de Hume peut donc être divisée ainsi :

une période d'études et de premiers essais qui s'étend jusqu'en 1740 ;

une période active de voyages et de résultats, de 1740 à 1769 ;

une période de retraite de 1769 à 1776.

Bien que la pensée de Hume reste essentiellement homogène durant toute sa vie, la façon dont celui-ci la développera sera loin d'être toujours la même. Ainsi, la première période est celle de la rédaction du Traité de la nature humaine, son livre-phare où sa pensée se trouve déjà presque entièrement concentrée ; la deuxième celle où les essais et les livres foisonnent, suivant la route et les objectifs fixés par le Traité dans plusieurs sujets ; la troisième celle où Hume se consacrera beaucoup à la relecture et à l'amélioration de ses précédents écrits, ainsi que la rédaction de livres posthumes, tels que les Dialogues sur la religion naturelle.

Né à Édimbourg d'une famille de la petite noblesse des Borders, David Hume est le cadet d'une fratrie de trois. Son père, avocat, meurt en 1714 alors que David est encore petit. Sa mère part alors vivre à Ninewells et élève ses enfants avec son beau-frère. David entre en 1722 au collège d'Édimbourg, où il a pour professeurs des disciples de Newton. Il lit les poètes latins et les écrivains anglais. Sa famille le destine à faire carrière dans le droit.

Mais, en 1734, Hume traverse une période de crise qu'il évoque dans une lettre à J. Arbuthnot7. Il est pris d'une « insurmontable aversion pour toutes choses, hormis les études de philosophie et le savoir en général ». Refusant de devenir avocat, souffrant de crises d'exaltation, il gagne Bristol et s'essaye au commerce, avant de voyager en France pendant près de 3 ans, en séjournant tout d'abord à Reims, puis à La Flèche (dans la Sarthe actuelle) entre 1735 et 1737. C'est là que, âgé de 26 ans, il achève de rédiger son Traité de la nature humaine. De retour à Londres en 1737, il publie les deux premiers livres de l'ouvrage en janvier 1739, anonymement. Cette œuvre est un échec auprès du public. Dans son autobiographie, Hume dira du livre qu'il est « tombé mort-né de la presse »8. En réalité, plusieurs comptes-rendus en ont été effectués, mais aucun d'entre eux ne comprend les thèses de Hume ni l'ampleur de son propos9. Par la suite, le philosophe donnera une grande importance au fait d'être compris de son public, d'où la reformulation du Traité et la poursuite de certaines investigations qui y sont pratiquées dans d'autres livres ou essais. Hume a refusé que le Traité fasse partie de ses œuvres complètes : ce reniement n'empêche pas le livre d'être aujourd'hui considéré comme l'une des œuvres les plus importantes de la philosophie occidentale.

Après l'échec du Traité de la nature humaine, Hume rejoint sa famille, en Écosse, en 1739. Il fait la connaissance de Henry Home et commence une relation épistolaire avec Francis Hutcheson. Il publie en 1740 un Abrégé du Traité de la nature humaine, puis, à l'automne, le livre III du Traité ainsi qu'un Appendice.

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