Sociologie

aujourd’hui abritée à la Bibliothèque de l’Institut de France2.

Avec une documentation fort complète, à commencer par des feuillets autographes et des

épreuves corrigées, et une enquête méticuleuse s’étendant sur de longues années, il a pu préciser bien des détails liés à l’histoire du texte de ce roman, dans un ouvrage intitulé La Genèse d’un roman de Balzac, « Les Paysans », publié chez Ollendorff en 19013. C’est la base sur laquelle s’appuient toutes les annotations modernes du roman. Par ailleurs, comme cela a souvent été souligné, on y rencontre la première occurrence du mot « genèse » au sens de l’élaboration d’une œuvre littéraire4.

Pour regarder de plus près cet ouvrage pionnier, la structure globale en est organisée de façon à suivre le déploiement chronologique de la genèse du roman. Ainsi la première partie, « Avant », décrit le processus allant de la conception du sujet aux premiers essais de textualisation — pour Balzac, en effet, ce n’est encore là que le tout début du travail de création, comme l’annonce judicieusement l’intertitre de l’étude —, en passant par la présentation de l’esquisse inédite du Grand propriétaire qui a été incorporé entre temps dans ce projet. La section suivante, « Pendant », s’interroge sur les opérations d’élaboration de l’œuvre, qui se traduisent chez cet auteur par une alternance de rédaction et de correction5, ainsi que sur les méandres de la gestion éditoriale. Enfin, le troisième et dernier segment, « Après », est principalement consacré à une série de réflexions sur la cause et les effets de l’état d’inachèvement où l’œuvre est restée. De ses ressources documentaires exceptionnelles vient effectivement la particularité de l’argumentation de l’étude du vicomte, qui consiste à encadrer plusieurs fragments originaux plus ou moins longs : lettres échangées ou pages inédites du romancier.

Retenons entre autres le principe d’exhaustivité de la documentation qui guide d’un bout à l’autre le travail du vicomte. Tout en tenant compte du contexte historique aussi bien que des données relatives au vécu du romancier, il met en examen toute une gamme de ce qu’on appelle aujourd’hui l’avant-texte : esquisses de projet, manuscrits, épreuves corrigées, version pré-originale, éditions successives (posthumes en l’occurrence) et appareil paratextuel (lettres, annonces, etc.). Ainsi, à titre d’exemple, il considère la toute première épreuve corrigée du roman, tirée bien avant l’élaboration véritable en 1844, comme une sorte de « manuscrit ». Ceci, conformément au processus de création singulier de cet auteur où l’imprimé devient constamment manuscrit : Stéphane Vachon rappellera que Balzac lui-même employait cette qualification6. De la sorte, il n’est guère exagéré de situer au seuil du XXe siècle la source lointaine des études balzaciennes en génétique.

S’y observent pourtant quelques éléments d’argumentation qui, notamment autour de la question de l’inachèvement, ne sont pas en phase avec la vulgate de la génétique d’aujourd’hui. Ce sont, soit des commentaires imprégnés de quelques présupposés de l’époque, soit des interprétations du dossier qui manifestent une liberté que l’on ne s’autoriserait pas aujourd’hui

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