Le Tabac Dans L'amérique Latine

Les origines du tabac

Selon la documentation, le tabac est originaire de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud. Cette plante, avec plus de 50 variétés, appartient à la famille des solanacées, qui comprend la belladone (toxique), le poivron, la tomate, la pomme de terre, l'aubergine et la ketmie8,9.

Deux variétés de tabac nous intéressent plus particulièrement ici. La première, Nicotiana rustica, ou «vrai tabac», était utilisée par les peuples autochtones d'Amérique bien avant la venue des Européens. Même si elle n'est pas originaire d'Amérique du Nord, elle s'est bien adaptée à son climat. Le tabac commercial, comme celui des cigarettes, est appelé Nicotiana tabacum. D'abord cultivé en Amérique centrale et en Amérique du Sud, on l'a introduit avec succès en Virginie, où il est devenu une culture commerciale importante8. Le vrai tabac, plus doux que celui utilisé dans les produits commerciaux, était généralement considéré comme une plante sacrée par les Indiens d'Amérique du Nord; souvent cultivé à part, son ensemencement et sa récolte s'accompagnaient de rites particuliers. Il était un élément essentiel des rites entourant les nombreuses cérémonies au cours desquelles il était utilisé. Il pouvait être brûlé, jeté sur l'eau, laissé sur le sol ou fumé dans une pipe par une seule personne ou par un groupe de personnes formant un cercle.

L'usage traditionnel du tabac

En Amérique centrale et en Amérique du Sud, où poussait Nicotiana tabacum, un tabac plus fort et aux larges feuilles, le tabac était fumé par les Indiens à l'aide de pipes dont le modèle et la taille pouvaient varier, ou encore sous forme de rouleaux parfois très décorés9. Dans certaines parties de l'Amérique du Sud, le tabac pouvait être mâché ou prisé pour «dégager l'esprit9». On s'en servait aussi comme remède pour soigner de nombreuses affections. Ainsi, les Mayas l'utilisaient contre l'asthme, les piqûres et morsures, les problèmes intestinaux, les refroidisse-ments, la fièvre, les convulsions, les affections nerveuses et urinaires, les douleurs aux yeux et les maladies de la peau (Tierra, p. 56).

Certaines tribus cultivaient le tabac afin de s'en servir comme insecticide contre certaines larves de mouches parasitant la peau (idem). Peu importe son usage, le tabac était présent dans tous les aspects de la vie et constituait un élément essentiel à diverses occasions, comme les semailles et la récolte, les naissances, les mariages et les enterrements, la prière et les grâces rendues aux dieux9.

Chez les Indiens d'Amérique du Nord, les nombreux usages traditionnels du tabac incluaient les accords de paix avec d'autres tribus; la guérison de diverses affections comme les maux d'oreilles (Malécites), sans compter les morsures de serpents (Choctaw), les coupures et les brûlures (Cris); la prévention des éclairs et des orages (Séminoles); les préparatifs visant à s'assurer d'une bonne pêche (Indiens de la Caroline) (PNLAADA, p. 28). Cependant, la fumée de tabac servait avant tout d'offrande aux esprits (Paper, p. 5). À cette fin, le tabac pouvait être fumé dans une pipe ou placé directement sur une flamme.

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