Voyages Scientifiques Important

Les grands voyages scientifiques

au siècle des Lumières

Jean-Marc DROUIN

Muséum National d'Histoire Naturelle, Centre Alexandre Koyré, Paris.

Le siècle des Lumières a été marqué par de grandes expéditions

scientifiques1

. Celles-ci ont enrichi les collections des naturalistes, corrigé les

cartes des géographes, donné matière à réflexion aux philosophes. A ce titre,

elles ont retenu l’attention des historiens des idées2

. Depuis quelques années,

leur étude a été renouvelée par une approche de leur dimension politique. Ainsi a

pu s’esquisser un panorama contrasté qui inscrit ces entreprises dans la culture

du XVIIIe siècle3

.

Problèmes de définition

Tout d’abord se pose la question de la définition. Un voyage peut-il être

qualifié de « grand » parce qu’il se fait sur une longue distance ? Ou parce qu’il

met en jeu un grand nombre d’acteurs ? Faut-il inclure dans les voyages les

séjours de longue durée dans des pays lointains ?

Il est pratique de réserver le terme de « grands voyages scientifiques » à

des déplacements qui s’étendent sur plusieurs milliers de kilomètres et qui ne

durent pas plus de quelques années. Il reste qu’en parlant de « grands voyages

scientifiques » il importe de garder en tête qu’il y a plus d’une ressemblance entre

les grands voyages et les voyages de proximité, dont les plus célèbres sont ceux

que réalise Horace-Bénédicte de Saussure (1740-1799) dans les Alpes. Il importe

aussi de prendre en compte le fait qu’un voyage peut se transformer en séjour.

1

Ce texte est celui d’une conférence présentée à l’Universidad de verano de Adeje (Tenerife),

le 14 juillet 2003, à l’invitation de José Oliver Frade et José Luis Prieto.

2

Voir par xemple : Drouin, 1989.

3

Voir par exemple : Juhé-Beaulaton et Roussel, 1994 ; Browne, 1996 ; Lafuente et LoppezOccon, 1996 ; Bourguet, 1997 ; Raj, 1999 ; MacLeod, 2000 ; Kury, 2001 ; Kury et Romero Sà,

2001.

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