Par quels moyens la littérature nous éclaire-t-elle sur l'évolution des civilisations, des mœurs ?

Introduction

Amorce : difficulté pour l'homme à « comprendre » un monde qui évolue très rapidement. Pour cela, des sciences reconnues comme telles et qui ont leurs propres moyens pour appréhender l'évolution du monde : économie, histoire, géographie, sociologie, sciences (plus ou moins) exactes.

Mais les arts aussi permettent de mieux « comprendre » ces mutations de notre monde, particulièrement la littérature.

Problématique : Par quels moyens la littérature nous éclaire-t-elle sur l'évolution des civilisations, des mœurs ?

Annonce du plan : 1. Par la nature même de l'écrivain, témoin impliqué qui prend son inspiration dans le monde réel ; 2. Par la diversité des formes et des ressources de l'art littéraire ; 3. Par l'implication du lecteur et le rôle que l'œuvre littéraire lui attribue.

I. « La littérature permet de mieux comprendre les transformations du monde réel » grâce à la nature de l'écrivain et à son implication dans le monde

L'écrivain est un témoin sensible et privilégié des transformations du monde.

1. Par son statut d'homme qui vit dans une époque

L'écrivain vit dans un monde réel qui l'entoure et le façonne, dans une époque où il puise son inspiration.

Exemples : même les poètes d'inspiration plutôt lyrique sont marqués par les grands événements de leur époque et ils les ressentent intensément : Agrippa d'Aubigné et les guerres de Religion (Les Tragiques), Senghor et sa poésie de la négritude qui rend compte des changements dus aux revendications des Noirs…

2. Par l'acuité de sa sensibilité

L'écrivain partage les tendances et mouvements affectifs de son époque et l'appréhende avec une sensibilité particulièrement aiguë.

Exemples

– Romantisme humanitaire de Hugo dans Les Misérables ; réalisme de Balzac, de Flaubert ; naturalisme de Zola ; sens de l'absurde de L'Étranger de Camus, de En attendant Godot de Beckett…

– Sensibilité d'autant plus aiguë chez les poètes : Apollinaire célèbre les progrès technologiques dans Alcools… Il est aussi, comme d'autres, témoin de la guerre de 1914-1918.

3. Par ses recherches documentaires

L'écrivain « travaille » sur ce monde réel pour son œuvre.

Exemples

– Romans de Flaubert ou de Zola, qui enserrent toute une époque, des tranches de vie, des personnages représentatifs, des types humains (Goriot, Jean Valjean, les différents membres de la famille des Rougon-Macquart…).

– Documentation sur les colonies à travers les récits des grands aventuriers (Diderot pour le Supplément au voyage de Bougainville…).

– Recherches presque scientifiques de Zola (sur la mine pour Germinal, sur le chemin de fer pour La Bête humaine, sur les mutations du commerce pour Au Bonheur des dames…).

4. Par sa réflexion, le recul qu'il a sur le monde

L'écrivain réfléchit sur ce monde (voir le texte de Valéry, qui suggère une nécessité de la réflexion) ; prenant un temps de pause, il se pose des questions sur les bouleversements qui l'entourent et prend position.

Exemples

Les philosophes du xviiie siècle, engagés, avec toute la diversité de leurs écrits, pour promouvoir le droit au bonheur, la liberté politique (Candide de Voltaire), pour célébrer les progrès technologiques (« Le Mondain » de Voltaire) et scientifiques…

Voir aussi, au xxe siècle : La 628-E8 de Mirbeau, mais aussi le long poème La Prose du Transsibérien de Cendrars ou les poèmes de Larbaud sur le train…

II. « La littérature permet de mieux comprendre les transformations du monde réel » par son statut de peinture et de représentation mais aussi d'art qui modifie et transforme

1. La littérature est un miroir, une représentation du monde réel

Comme tout art, la littérature est une représentation qui reflète le monde.

Exemple : reconstitution de toute une époque dans les romans, peinture des différents milieux sociaux…

La multiplicité des œuvres littéraires donne des éclairages nombreux et variés d'une même époque. La multiplicité des œuvres, donc des points de vue, compose une mosaïque qui permet de mesurer les évolutions, de mieux les comprendre… Intérêt de la littérature comparée.

Exemples : les mutations du xviiie siècle vues, fort différemment, par Voltaire et Rousseau.

Les machines de la révolution industrielle vues positivement par le romancier Jules Verne ou le poète Verhaeren, négativement par Alphonse Daudet ou Charles Dickens…

La succession dans le temps des œuvres littéraires permet de mesurer les évolutions. Une même réalité est reprise au fil du temps et est le sujet d'œuvres littéraires qui se succèdent, ce qui permet :

de comprendre l'évolution des conditions et des mentalités ;

de percevoir les aspects positifs ou négatifs de l'évolution du monde (texte de Mirbeau).

Exemples

– Du philosophe luttant pour la tolérance (Diderot), contre l'esclavage, la torture (Voltaire), au poète s'élevant contre la peine de mort (Hugo), au romancier-philosophe (Camus) qui poursuit ce combat.

– Les figures de la pauvreté et de la misère de La Bruyère à Hugo jusqu'à Alice Ferney (Grâce et dénuement, 1997)…

– L'évolution de la place des femmes : du xviiie siècle (La Colonie de Marivaux, « Femmes soyez soumises à vos maris », Voltaire) au xxe siècle (Mémoires d'une jeune fille rangée, de S. de Beauvoir).

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