Les réalités de l’esclavage, voltaire

1989)

I Les réalités de l’esclavage

Le texte de Voltaire fournit tout d’abord un certain nombre de renseignements précis sur les réalités de l’esclavage au XVIIIème siècle. Si la scène se passe en Guyane hollandaise, il s’agit là d’une transposition purement géographique, car ce sont les pratiques françaises qui sont décrites. Depuis le XVII ème siècle, Le Code noir, publié en 1685, réglemente le statut des esclaves.

1) Le statut de l’esclave: un objet

L’aliénation de l’esclave est ici absolue (aliénation= le fait de dépendre d’un autre). Il est considéré comme un objet, totalement dépourvu d’humanité: “J’attends mon maître” est sa première parole. La soumission est marquée par le terme de “maître” et par l’attitude passive de l’esclave. Il faut également noter sa position “étendu par terre“, qui le place dans une situation inférieure par rapport à Candide.

Cette soumission se manifeste également dans le contraste entre la manière dont l’esclave s’adresse à Candide (emploi du terme “monsieur“, vouvoiement), et celle dont Candide s’adresse à lui. Le jeune homme souligne au contraire l’humanité qui les unit: emploi de la 2ème personne, apostrophe “mon ami“.

La comparaison avec “les chiens, les singes et les perroquets“, considérés comme des animaux de compagnie montre que les esclaves sont jugés inférieurs aux animaux: d’abord parce que la litote (“moins malheureux” pour “plus heureux”) met l’accent sur l’essentiel: le terme de “malheureux“, et ensuite parce que l’hyperbole “mille fois” donne une force accrue à l’expression. Remarquer aussi le choix d’animaux à connotation dévalorisante.

Il est à noter que pour dénoncer cette aliénation, Voltaire donne essentiellement la parole ici à l’esclave, qui décrit lui-même la manière dont il est traité.

2) Le travail et les mauvais traitements

Le travail présenté ici est celui des plantations de canne à sucre. Ce travail aux “sucreries” est présenté comme dangereux: “Quand la meule nous attrape le doigt” évoque le broyage de la canne à sucre. L’entretien des hommes est réduit au minimum: “un caleçon de toile bleue “,”deux fois l’année“. Voltaire détaille la description du vêtement: “n’ayant plus que la moitié de son habit, c’est-à-dire un caleçon de toile bleue” (type du vêtement, matière, couleur) afin de bien faire comprendre à son lecteur à quel point les esclaves sont négligés..

Quant aux mauvais traitements, ils sont de règle. Toute tentative de rébellion est châtiée durement: “Quand nous voulons nous enfuir, on nous coupe la jambe“, et même si l’esclave n’est pas responsable, la faute lui est imputée: lui-même victime de la “meule” (cod du verbe attraper), il subit une amputation plus grande: “on nous coupe la main“.”. Il est également à noter que qu’il s’agisse des vêtements ou des mauvais traitements, la situation de l’esclave est toujours celle de l’amputation, du manque, de la souffrance physique. Les anaphores de “Quand” et de “on nous coupe” l’appuient clairement.

La dénonciation se fait ici par le contraste que Voltaire met en place entre la réaction effrayée de Candide lorsqu’il rencontre l’esclave (interjection “Eh mon Dieu“, violence du vocabulaire: “l’état horrible où je te vois“. Noter aussi le jugement inclus dans la narration “à ce pauvre homme”.) et la résignation de l’esclave qui explique pourquoi il se retrouve dans cette situation: “C’est l’usage“, “je ne suis trouvé dans les deux cas”.

On note également le nom même du maître M. Vanderdendur (dent dure suggère la cruauté; en même temps on entend “vendeur”, un commerçant attaché avant tout au profit). Par ce jeu de mots ironique sur le nom propre, Voltaire dénonce l’inhumanité de “ce fameux négociant” “(fameux” = célèbre: probablement pour la réputation d’inhumanité qui s’attache à lui).

Mais le texte de Voltaire ne se contente pas de dénoncer la réalité présente, il révèle aussi les fondements et les incohérences de l’esclavage.

II La dénonciation du système de l’esclavage

1) La fonction économique de l’esclavage: le commerce triangulaire

L’esclavage se fonde au XVIII ème siècle sur une organisation systématique qui a permis l’enrichissement des armateurs européens, tout autant que celle des propriétaires des territoires conquis en Amérique centrale.

1ère étape: Europe vers l’Afrique: se procurer des esclaves, ce que l’on appelait au XVIIIème siècle “le bois d’ébène”. Dans le texte, Voltaire parle de la vente des enfants par leurs parents. L’esclave explique lui-même comment il a été amené depuis la Guinée jusqu’au Surinam. Mais il met en avant la duperie des Européens: le discours de sa mère, rapporté au style direct, montre qu’elle est trompée par ceux-ci, en croyant faire le bonheur de son fils: “ils te feront vivre heureux“. Sa naïveté est bien sûr extrême. D’autant que la précision de la somme “dix écus patagons” évoque une somme dérisoire.

2ème et 3 ème étapes: De l’Afrique vers l’Amérique: la vente des esclaves permet d’acheter en retour des denrées que les navires rapportent en France et vendent avec des bénéfices considérables: mention dans le texte du “sucre“, denrée de luxe au XVIII ème siècle (N’oubliez pas que le sucre de betterave n’est pas encore connu). Cette évocation du sucre se retrouve aussi dans d’autres textes dénonçant l’esclavage (par exemple, le texte de Montesquieu, tiré De L’esprit des Lois). La dénonciation devient ici plus violente, “C’est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe” résonne comme une accusation directe adressée aux lecteurs. On voit que au fil du texte Voltaire se substitue à l’esclave dans une volonté plus polémique.

Source: http://tnatlashistoire.tableau-noir.net/pages2/le_commerce_triangulaire.html

2) Le Code noir

Il s’agit d’une exclusivité française: le Code noir a été rédigé au XVII ème siècle et publié par un édit de Louis XIV en 1685. Il voulait réglementer le traitement des esclaves. Mais le texte repose sur une contradiction que

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