Le symbole doit être un idéal

Le personnage doit représenter un idéal.

Le roman doit présenter comme personnages des êtres exceptionnels, dont le comportement témoigne de cette volonté morale. On peut envisager qu’une telle attitude soit parfaitement naturelle chez eux, ou qu’elle témoigne d’un effort de leur volonté:

Les personnages sont présentés comme parfaits.

Paul et Virginie, Bernardin de Saint Pierre, 1787: deux enfants de la nature, parfaitement purs, victimes de l’incompréhension du monde adulte (se souvenir de la mort exemplaire de Virginie, lors de la tempête).

George Sand, qui écrit des romans avec le désir de donner une image positive des paysans: ainsi de La mare au Diable, publiée en 1846.

La Princesse de Clèves, Madame de La Fayette (1678): tous les personnages principaux se conduisent de manière honorable. Certes ils sont tous victimes de la passion, mais leur conduite reste exemplaire. Ils sont avant tout guidés par le souci de leur réputation et de leurs devoirs. Mme de Clèves renonce à M. de Nemours parce que ces devoirs l’en empêchent.

Ce goût de l’héroïsme, du personnage qui a toutes les qualités, traverse le temps. Même au XXème siècle, Le Hussard sur le Toit (1951) de Giono présente deux personnages hors normes, Angelo et Pauline qui vivent selon un code moral élevé. Confrontés à une humanité qui a perdu toute valeur morale, alors que la peur, la violence et la cupidité se déchaînent, ils essayent tous deux de faire face.

Dans le même registre, la Peste (1947) de Camus offre une multitude de personnages chacun représentant une catégorie sociale et une attitude possible face à la peste. Le personnage du docteur Rieux apparaît bien comme un modèle: sa détermination à combattre la maladie ne l’empêche ni de douter, ni d’être découragé. Il reste humain aux yeux des lecteurs, même si sa résolution ne faiblit jamais. Camus choisit d’écrire un roman optimiste qui célèbre la résistance humaine face au mal.

Les premiers romans grecs et latins sont des romans d’initiation (par exemple, les Éthiopiques d’Héliodore, IV siècle après JC): ils mettent en scène des jeunes gens dotés de toutes les qualités, qui tombent amoureux et doivent ensuite affronter de multiples épreuves avant d’être réunis. La valeur morale des personnages et du roman est clairement affirmée: leur histoire reproduit le mythe d’Amour et Psyché, qui ne sont réunis qu’au terme d’un parcours long et difficile pour Psyché (en l’occurrence l’âme).

Le roman peut ainsi devenir l’histoire d’une rédemption: ainsi lorsque Victor Hugo écrit les Misérables (1862): le parcours de Jean Val Jean se veut exemplaire: progrès moral, ascension sociale, dévouement aux autres.

L’Étranger de Camus va aussi dans ce sens: car même s’il finit sur l’échafaud, Meursault va vers l’affirmation de lui-même, la revendication de ses actes: à la fin de l’œuvre, il n’est plus un personnage passif.

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