Le Siècle des Lumières

Cette période, qui s'étend grossièrement de 1715 à 1815, inclut donc la Régence, les règnes de Louis XV, Louis XVI. Elle est généralement nommée « le Siècle des Lumières ». Il s'agit d'une époque de grande sociabilité où fleurissent les cafés, les clubs littéraires, où l'esprit est une valeur sociale essentielle et où la conversation devient un art.

1 - LES PHILOSOPHES

Nombreux furent les écrivains qui ne se contentèrent pas de raconter des histoires ou d'exprimer leurs sentiments. Ils voulurent aussi réfléchir librement et transformer la société pour la rendre plus juste et plus raisonnable. Leur combat prépara la Révolution française (1789-1799), qu'ils n'ont pourtant ni souhaitée ni prévue.

Charles de MONTESQUIEU (1689-1755) écrit en 1721 les Lettres Persanes, où il imagine que deux Persans visitent la France ; il utilise ce procédé littéraire pour critiquer le gouvernement et les moeurs du pays. Mais c'est avant tout un juriste : dans De l'Esprit des Lois (1748), il fonde la théorie politique et jette les bases de la démocratie moderne.

VOLTAIRE (François-Marie Arouet ; 1694-1778) est un auteur complet, puisqu'il publia des poèmes (Le Mondain), des tragédies (Zaïre), des contes (Candide), des essais. Il incarne l'esprit de liberté en lutte contre tous les obscurantismes et les intolérances. Il fut aidé de son esprit mordant et ironique. Dans les faits il fut homme d'affaires avisé autant qu'écrivain prolifique et fonda une cité industrielle et agricole prospère à Ferney dans l'Ain.

Denis DIDEROT (1713-1784) fut lui aussi auteur d'ouvrages extrêmement divers, depuis des récits assez immoraux (Le Neveu de Rameau, Jacques le Fataliste et son Maître), jusqu'à des essais philosophiques d'une grande hardiesse où il envisage une explication purement matérialiste du monde (Lettre sur les aveugles, De l'interprétation de la Nature). Très lucide, c'est un homme plein de contradictions, qui pose plus de questions qu'il n'apporte de réponses.

Jean-Jacques ROUSSEAU (1712-1778) mène une vie de vagabondage avant d'arriver à Paris. Il croit plus en la bonté naturelle de l'homme qu'aux progrès de la civilisation. Il exprime ces idées paradoxales dans le Discours sur l'origine de l'inégalité et dans Le Contrat social. Il raconte sa vie dans les Confessions et dans les Rêveries du Promeneur solitaire.

On ne peut non plus oublier d'autres auteurs moins connus qui oeuvrèrent dans le même sens : Pierre BAYLE (1647-1706) et FONTENELLE (1657-1757) qui furent, au siècle précédent, les précurseurs de cet état d'esprit ; ou HELVÉTIUS (1715-1771), d'HOLBACH (1723-1789), LA METTRIE (1709-1751), CONDORCET (1743-1794).

La grande oeuvre du « parti philosophique » est l'ENCYCLOPÉDIE ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers. Il s'agit d'un ouvrage de vulgarisation philosophique, technique et scientifique à laquelle collaborèrent de nombreux esprits éclairés de l'époque. De 1751 à 1772, sous la direction de d'ALEMBERT (1717-1783) et de Diderot parurent dix-sept volumes de texte et onze volumes de planches. Par prudence les grands articles défendent les idées traditionnelles ; mais un système de renvois permet aux philosophes d'exprimer leur véritable pensée.

On peut également rattacher aux Philosophes un dramaturge comme BEAUMARCHAIS (1732-1799). Homme d'affaires, aventurier, trafiquant d'armes, il écrivit, entre autres oeuvres, deux pièces, Le Barbier de Séville et Le Mariage de Figaro. Il y attaque la noblesse avec esprit et mordant (« Aux qualités qu'on exige d'un domestique, connaissez-vous beaucoup de maîtres qui soient dignes d'être valets ? »)

Les Philosophes rencontrèrent une opposition forte, entre autres de la part de l'Église et du pouvoir royal. Parmi les écrivains FRÉRON (1718-1776) et Jean-Jacques LEFRANC de POMPIGNAN (1709-1784) tentèrent de s'opposer à eux.

2 - LES AUTRES ÉCRIVAINS

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