L'adverbe négatif: Rien

Par son utilisation récurrente avec l'adverbe négatif ne, le pronom indéfini rien a pris en français moderne le sens négatif de « nulle chose » :

« Je n'ai rien à vous dire. » (même si, à l'oral, cette phrase a tendance à être prononcée : j'ai rien à vous dire)

« Le témoin n'a rien vu. » (il n'a vu aucune chose)

« Mais cet homme n'a rien fait ! » (il n'a fait aucune chose)

Mais en dehors du contexte négatif de cet adverbe, il reprend son sens originel de « quelque chose » :

« Il fut incapable de rien dire »

« Il est parti de rien, de moins que rien ! Le voilà maintenant prospère » (soit une belle progression !)

« Parler beaucoup sans rien dire d'important » (sans dire quelque chose d'important).

Utilisation nominale

En tant que nom (masculin), rien voit sa signification diminuer, puisqu'il représente « une chose de peu d'importance, une bagatelle » :

Un rien l'habille (ou un rien ne l'habille)

Être dérangé pour un rien

Ils se disputent pour des riens

De nos jours, ce n’est pas rien de concilier le travail et la vie de famille (c'est un exploit diront même certains)

Utilisation adverbiale

Comme adverbe, rien peut signifier « seulement » :

« Tu peux prendre une part du gateau, rien qu'une ! » (à dire à un(e) gourmand(e) si l'on veut qu'il en reste pour les autres)

« Qui est-ce ? Oh, ce n'est rien que toi ! »

voire « très », comme dans :

« Il est rien beau » ( Il est très beau)

Apparition en littérature

Il a été étudié par l'humoriste Raymond Devos dans « Parler pour ne rien dire » :

« [...] si on peut trouver moins cher, c'est que rien vaut déjà quelque chose !

On peut acheter quelque chose avec rien ! En le multipliant !

Une fois rien... c'est rien !

Deux fois rien... c'est pas beaucoup !

Pour trois fois rien on peut déjà acheter quelque chose !... Et pour pas cher ! »

« Rien » est aussi la réponse à une devinette qui circule beaucoup depuis le début des années 2000 (notamment dans la série de livres sur les dieux de Bernard Werber) :

« Qu'est ce qui est mieux que Dieu,

pire que le diable,

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