Commentaire sur la tragédie Mithridate de Jean Racine

‘’Mithridate’’

(1673)

Tragédie en cinq actes et en vers de Jean RACINE

pour laquelle on trouve un résumé

puis successivement l’examen de :

les sources (page 3)

l’intérêt de l’action (page 4)

l’intérêt littéraire (page 8)

l’intérêt psychologique (page 9)

l’intérêt philosophique (page 15)

la destinée de l’œuvre (page 15)

des commentaires de passages (pages 16-19).

Bonne lecture !

RÉSUMÉ

Acte I

«La scène est à Nymphée», port de la mer Noire. On est en 63 avant Jésus-Christ. La nouvelle de la mort de Mithridate, le vieux roi «de Pont et de quantité d'autres royaumes», ennemi implacable des Romains qui les a longtemps fait trembler, mais a été battu par Pompée, parvient à Xipharès, son fils cadet, qui comprend le risque que Rome obtienne une victoire prochaine. Il craint que son frère, Pharnace, né d’une autre mère et adversaire politique, ne trahisse au profit des Romains. De plus, Xipharès veut conquérir Monime, une jeune princesse grecque que son père était sur le point d’épouser, qu’à son insu les deux frères aiment. Or, en secret, elle brûle pour Xipharès, auquel, par délicatesse et par noblesse d’âme, elle demande de s’éloigner. Paraît Pharnace qui lui offre son coeur et la couronne, alors qu’il s’apprête à trahir son père au profit des Romains ; elle lui répond que jamais elle ne s'unira à Ieur allié, mais il se doute qu'il y a une autre raison à ce refus. Elle demande à Xipharès de la protéger ; il en profite pour se déclarer. Au moment où la querelle s’envenime entre les rivaux, on apprend que le roi n’est pas mort, et qu’il sera prochainement de retour. Les deux frères reconnaissent qu’ils se sont montrés tous deux coupables.

Acte II

Monime, pourtant fiancée à Mithridate, refuse d’aller l’accueillir, avouant à sa confidente qu’elle aime Xipharès en secret. Vaincu, fugitif mais toujours amoureux de Monime, le vieillard apprend par son domestique, Arcas, le projet de Pharnace. Mithridate ne trouve en Monime qu’une morne soumission. Croyant qu’elle est amoureuse de Pharnace, il charge Xipharès, en qui il a pleinement confiance, et dont rien ne trahit l’amour, de sonder le cœur de la jeune fille, et de le lui rendre favorable. Monime avoue son amour à Xipharès, mais lui demande de l’oublier, car elle veut rester fidèle au serment qui la lie à Mithridate.

Acte III

Mithridate, qui projette d'envahir I'ltalie du Nord pour combattre Rome, feint de laisser à Pharnace le soin de défendre ses États, et, cherchant à le piéger, lui enjoint d'épouser la fille du roi des Parthes, afin que cela scelle l’alliance des deux peuples contre Rome. Mais son fils lui conseille au contraire de faire alliance avec les Romains, et refuse le mariage proposé. Mithridate le fait arrêter. Comme le vieux roi lui reproche son amour pour Monime, Pharnace lui révèle que Xipharès éprouve pour elle une passion qui est payée de retour. Mithridate, d’abord incrédule, consulte Monime, et comprend qu’elle l’aime aussi. Il décide de faire exécuter son fils pour cet outrage.

Acte IV

Mithridate fait semblant de vouloir céder Monime à Xipharès dont l'âge, dit-il, s'harmonise mieux avec le sien. Prise au piège, elle ne peut dissimuler son amour. Mithridate, aux abois, prétend, en échange de son pardon, l’épouser, voudrait même hâter ses noces avant de partir à la conquête de l’Italie. Mais elle refuse, et, tentant de se pendre, préfère la mort à laquelle Xipharès, lui aussi, est certainement destiné. Il lui conseille d’épouser son père pour être sauvée. Elle lui avoue que c’est elle qui a tout révélé. Mithridate, partagé entre la jalousie, I'amour et son désir de vengeance, ne sait quel parti prendre : doit-il punir Xipharès? Monime? aucun d’entre eux? Il apprend soudain que les Romains sont aux portes de la ville, appelés par Pharnace qui, échappé de sa prison, a soulevé le peuple, et tente de faire passer les soldats à l'ennemi.

Acte V

Se croyant trahi également par Xipharès, alors que celui-ci se porte à son secours, Mithridate décide de marcher seul au combat, et envoie à Monime un poison qu'elle sera heureuse de boire. Cependant, au moment où elle va l’absorber, il envoie Arbate, son confident, arrêter sa main. De retour au palais après s'être battu avec vaillance, mais s’être aussi, pour ne pas tomber vivant entre les mains des Romains, transpercé de son épée, Mithridate apprend que le fidèle Xipharès a forcé I'ennemi à se rembarquer. Se félicitant de sa résistance aux Romains, se réjouissant du succès temporaire de Xipharès, il se meurt en bénissant magnanimement l'union de Monime et de Xipharès.

ANALYSE

Les sources

La pièce, la neuvième tragédie de Racine écrite, et la septième représentée et publiée, marqua son retour à l’Antiquité, qui était le domaine traditionnel de la tragédie classique.

Il affirma dans sa préface : «Excepté quelque événement que j'ai un peu rapproché par le droit que donne la poésie, tout le monde reconnaîtra aisément que j'ai suivi I'histoire avec beaucoup de fidélité. […] Je crois que le plaisir du lecteur pourra redoubler quand il verra que presque tous les historiens ont dit ce que je fais dire à Mithridate.»

C’était Mithridate VI Eupator, dit le Grand, «roi de Pont [l’Asie mineure] et de quantité d'autres royaumes», monarque oriental mais de culture hellénique, despote violent et rusé qui visa toujours à chasser les Romains d’Asie, qui eut même le grandiose projet d'envahir I'Italie du Nord pour combattre Rome (ce qui est évoqué en III, 1). À la suite de la révolte de ses soldats animés

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