Alfred de Vigny

En 1834, Alfred de Vigny donne à lire à Berlioz La Vita autobiographie de Cellini. Le sujet l'enthousiasme et demande à Léon de Wailly et Auguste Barbier de lui confectionner un livret. La collaboration à des publications, les préparatifs des différents concerts qu'il donne lui prennent beaucoup de temps et en plus il travaille à la composition d'une œuvre orchestrale : Le Carnaval romain. Naturellement son travail sur Benvenuto Cellini progresse lentement.

Le livret conçu au départ comme un opéra comique, avec des dialogues parlés, est rejeté par l'Opéra-Comique de Paris. Le Directeur de l'Opéra Le Peletier (Académie royale de Paris) accepte l'œuvre à condition de ramener l'ouvrage à deux actes et non pas quatre. De plus il ne devra pas y avoir de dialogues parlés.

La première est prévue pour le mois de juin 1838. Les chanteurs, choristes, instrumentistes trouvent cette musique « compliquée, savante, difficile à interpréter ». Après avoir de nouveau modifié livret et partition, l'opéra sera enfin joué.

La première a lieu à Paris le 10 septembre 1838 à l'Opéra Le Peletier sous la direction de François-Antoine Habeneck. L'opéra est très mal accueilli, le public n'étant pas encore habitué à ce genre d'opéra, et une cabale a été montée contre Berlioz. Deux représentations ont encore lieu les 12 et 14 septembre puis une dernière le 11 janvier 1839. En mars 1839, Berlioz écrit au directeur de l'Opéra qu'il retire son opéra.

Cet échec éloigne Berlioz de la scène pour longtemps. C'est Franz Liszt qui sauvera cette œuvre en la dirigeant en 1852 à Weimar dans une version en 3 actes remaniée par Berlioz lui-même.

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