Rentabilité économique

ttention, l’effet de levier joue dans les deux sens

Si la rentabilité économique est supérieure au coût de l’endettement, on parle d’effet de levier positif car dans ce cas de figure la rentabilité financière est impactée positivement.

Dans le cas contraire, c’est-à-dire si la rentabilité économique est inférieure au coût de l’endettement, cet effet de levier joue cette fois dans l’autre sens : on parle alors d’ « effet de massue » ou d’ « effet boomerang ».

L’effet de levier est un moyen extrêmement puissant pour permettre aux actionnaires d’obtenir des rentabilités financières élevées. Mais plus le levier utilisé est élevé, plus l’effet boomerang peut être violent.

Prenons par exemple le cas classique de l’achat d’un bien immobilier destiné à la location avec un apport personnel de 20 % et un emprunt de 80 % de la valeur du bien acheté. Le levier est de 4 (80/20). L’effet levier sera positif si le loyer perçu est supérieur aux charges de l’emprunt et si le prix du logement augmente permettant de réaliser des plus-values à la revente. Mais si le propriétaire n’arrive plus à louer et si le prix des logements chute, l’effet de levier sera négatif et il peut devenir catastrophique comme cela s’est passé avec les emprunts subprimes aux USA.

En effet, si l’emprunteur n’est plus en mesure de régler ses mensualités d’emprunt, son bien sera saisi et vendu dans de mauvaises conditions, parfois moins cher que le montant de l’emprunt qui reste à rembourser.

Autre exemple : celui des banques.

Il est légitime qu’elles prêtent plus que leurs fonds propres. C’est leur fonction économique. Mais cela les rend fragiles en cas de non-remboursement. C’est pourquoi les pouvoirs publics leur imposent le respect de règles prudentielles qui correspondent de facto à une limitation de l’effet de levier.

Voir notre article sur le ratio de solvabilité bancaire

Les investisseurs spéculatifs tels que les hedge funds utilisent en général des leviers très élevés. C’est une condition de la très forte rentabilité financière des capitaux qui leur ont confiés. Mais les risques pris sont également élevés et les risques de pertes sont amplifiés par le levier, non seulement pour les investisseurs directs mais aussi pour les établissements financiers qui fournissent les prêts. C’est pourquoi l’attention du régulateur se porte notamment sur les produits à fort effet de levier.

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