Les Combustibles Fossiles

Les combustibles fossiles, aussi appelés « combustibles minéraux », sont des hydrocarbures que l’on trouve dans la couche supérieure de l’écorce terrestre. Mentionnons notamment le pétrole léger, le pétrole lourd, le gaz naturel, le propane et le charbon. Il y a deux théories sur l’origine des combustibles fossiles. L’une veut qu’ils se soient formés à partir des vestiges fossilisés des végétaux et des animaux morts, sous l’effet de la chaleur et de la pression intenses de la croûte terrestre, au cours de centaines de milliers d’années. C’est la théorie biogénique proposée par Mikhail Lomonosov en 1757. Selon la seconde théorie, dite abiogénique, le pétrole naturel se serait formé à partir des dépôts de carbone en profondeur, peut‑être à la formation de la Terre. L’abondance des hydrocarbures ailleurs dans le système solaire milite en faveur de cette théorie, dont les tenants sont convaincus qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de pétrole sur la Terre qu’on ne le pensait auparavant.

On utilise les combustibles fossiles comme source d’énergie depuis des centaines d’années. C’est d’ailleurs le charbon qui a été le moteur de la révolution industrielle et la source d’énergie à laquelle on doit notre mode de vie actuel. Leur découverte a conduit au développement de la machine à vapeur et du moteur à combustion interne, qui ont révolutionné le secteur manufacturier et les transports grâce à l’introduction des centrales thermiques de puissance. Les combustibles fossiles sont également utilisés dans la fabrication d’une grande variété de produits, notamment les matières plastiques qui sont devenues, comme l’automobile, un élément clé de la société moderne. Les combustibles fossiles et leurs sous‑produits entrent dans la composition des peintures, des cosmétiques, du savon, des shampoings, des lubrifiants, de l’asphalte et d’une quantité innombrable d’autres produits.

Cependant, les répercussions environnementales de l’utilisation des combustibles fossiles sont devenues évidentes dès le xviie siècle et elles ont été documentées. Les usines brûlaient du charbon pour alimenter les machines à vapeur, les aciéries en brûlaient pour fabriquer de l’acier et les citadins l’utilisaient pour chauffer leurs habitations. La médiocre qualité de l’air dans les grandes villes européennes était bien pire que ce qu’on peut imaginer aujourd’hui.

Selon les estimations, 86 % de l’énergie produite en 2004 provenait de l’utilisation de combustibles fossiles. Or, la consommation de tels combustibles génère chaque année 6,3 milliards de tonnes de dioxyde de carbone. Comme les processus naturels de la Terre ne peuvent absorber qu’environ la moitié de ce gaz à effet de serre, on observe annuellement une augmentation nette de 3,2 milliards de tonnes de dioxyde de carbone atmosphérique qui, au dire de nombreux scientifiques, est à l’origine du réchauffement planétaire.

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