Montaigne (1533-1592)

Michel Eyquem, seigneur de Montaigne (1533- 1592), est né dans une famille de riches négociants à Saint-Michel-de-Montaigne, en Dordogne. A sept ans, grâce à l’enseignement d’un précepteur allemand, il ne sait que le latin. Il est alors scolarisé à Bordeaux, dans un collège qui est un haut lieu de l'humanisme bordelais, où il apprend le français, le grec, la rhétorique et le théâtre, domaines dans lesquels il excelle. Il poursuit, ensuite des études de droit, qui lui permettent d’entrer comme conseiller à la Cours des Aides de périgueux, laquelle est réunie par la suite au parlement de Bordeaux. Il va y travailler treize ans, et a eu plusieurs missions à la Cour de France. C’est lors d’un voyage à Rome, en 1581, qu’il apprend qu’il est élu maire de Bordeaux, par les Jurats, ville dans laquelle il tentera de calmer les haines entre protestants et Catholiques.

Marié, il est le père de six filles, dont une seule a survécu. Sa femme gérait la propriété, comme elle l’entendait. Il a eu un ami très cher, à l’instar de Platon, dans son fameux Banquet, Etienne de La Boétie, pour qui, au départ, il a entrepris la rédaction des Essais, lesquels devaient servir d’écrin pour le Discours de la servitude volontaire, qui est un éloge de l’amitié, et un blâme de la corruption du pouvoir et des courtisans écrit par cet ami.

Grand voyageur, puisqu’il a parcourut la France, mais aussi l’Allemagne, l’Autriche, la Suisse et l’Italie, il est humaniste. Il admire Virgile, Cicéron. Il appartient à la deuxième moitié du courant humaniste, c'est-à-dire qu’il prend l'homme, et en particulier lui-même, comme objet d'étude dans son principal travail, affirmant, et en cela critiquant un peu Rabelais et sa soif de connaissance, qu’il préférait une tête bien faite à une tête bien pleine. Il entreprend les Essais, son œuvre majeure, paru à titre posthume, dès 1571, son projet étant de lever les masques, de dépasser les artifices pour se découvrir lui-même. Cette rédaction va lui permettre de mieux se connaître, et d’évoquer, entre autre, son parcours philosophique, allant du stoïcisme à l’épicurisme, en passant par le scepticisme, pour aboutir à l’édification de sa propre philosophie qu’il résume en une phrase : « Pour moi, donc j’aime la vie ».

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