Maximilien De Robespierre (1758-1794)

Né à Arras le 6 mai 1758 dans un milieu bourgeois, il devint tôt orphelin de son père avocat. Maximilien François Marie Isidore de Robespierre obtient une bourse pour suivre des études au collège Louis-le-Grand de Paris (1770). Réduit à la pauvreté après ses études secondaires, il entre à la faculté de droit. Dès cette époque, il s'enthousiasme pour les idées de Montesquieu et de Rousseau. De retour à Arras, Robespierre devient avocat au conseil d'Artois et juge auprès du tribunal épiscopal (1781). En 1783, il se fait connaître à l'occasion d'une fameuse plaidoirie en faveur des paratonnerres et contre la science persécutée. À Versailles, Robespierre siège à l'Assemblée nationale constituante avec son frère Augustin. Dans un premier temps, son apparence physique (c'est un homme de petite taille) et son peu d'éloquence font qu'on ne le remarque guère à l'Assemblée. Mais, à mesure qu'il prononce ses très nombreux discours (plus de cent vingt entre 1789 et 1791), sa détermination le valorise progressivement. Méticuleux et patient, Robespierre est convaincu que son heure viendra.

Il se fait porter à la tête du club des Jacobins en mars 1790 en raison de son intégrité. Bien qu'il sache parfois tempérer son extrémisme, son intransigeance l'emporte sur tout, y compris sur une vie privée très chaste. Sa popularité croît lorsqu'il prononce ses discours contre la peine de mort et surtout contre la guerre avec l'Autriche. En effet, il juge qu'avant d'entrer en conflit avec l'étranger, il faut «dompter les ennemis intérieurs» afin d'«armer le peuple» (décembre 1791). La guerre a lieu malgré tout à partir d'avril 1792. Comme il le prophétisait, elle tourne au désavantage de la France. Se portant alors à la tête des pétitionnaires qui réclament des sanctions contre les «coupables», il gagne encore en notoriété. En août 1792, à la chute de la monarchie, Robespierre, rallié à l'idéal républicain, est incontestablement devenu le chef de file de l'opposition de gauche aux Girondins. Il refuse d'abandonner le moindre acquis révolutionnaire. Robespierre entre alors dans une logique conspiratrice permanente. Ce soupçon universel, pivot de sa pensée, postule que la révolution n'est pas acquise, que seule la plus grande vigilance permettra de la préserver. Le 2 juin 1793, soutenu par le peuple et les sections parisiennes, Robespierre obtient la proscription des Girondins.

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