Robert Nisbet (1913-1996)

PCEM1

Année 2005-06

Notes de lecture et résumés.

Robert Nisbet (1913-1996)

Historien de la sociologie. Professeur émérite à l’Université de Columbia et à l’Université de Californie (Berkeley). Principaux ouvrages : The Quest for Community (1953), The Degradation of the Academic Dogma (1971), et Twilight of Authority (1975). Dans La Tradition sociologique, il présente une étude historique sur l’évolution des concepts fondamentaux qui ont caractérisé la pensée sociologique au 19e siècle et au début du 20e siècle, à partir des oeuvres de grands auteurs européens : Tocqueville, Marx, Comte, Weber, Simmel, etc.

La Tradition sociologique, PUF, 1984

(The Sociological Tradition, 1966)

Édition de poche, PUF, « Quadrige », 2000.

Notes de lecture

Première partie : Concepts et contextes

Nisbet se livre dans ces deux premiers chapitre à un véritable « discours de la méthode » dans lequel il va préciser les objectifs, les enjeux du livre, et les méthodes et outils qu’il compte utiliser dans sa recherche.

Chapitre 1 : Les concepts élémentaires de la sociologie

1.1 Idées et antithèses : chacun des concepts opératoire retenus par Nisbets fonctionne par couple antithétique.

Nisbet refuse de considérer l’histoire de la pensée comme un catalogue d’auteurs, dont on examinerait successivement les thèses. On perd ainsi la cohésion des idées au profit d’un point de vue biographique, sans intérêt pour l’histoire des idées.

Il refuse aussi de considérer l’histoire de la pensée comme un catalogue de théories. Certes on étudie ainsi des systèmes de pensée cohérent, possédant une structuration interne forte : notion de modèle d’analyse ou de pattern. Mais on ne peut alors sortir de ce système pour confronter ces idées à l’autre. D’autre part ces systèmes sont figés.

Choix de Nisbert : (citation de Arthure O. Lovejoy)

p. 16 « Par histoire des idées j’entends quelque chose à la fois de plus spécifique et de moins restrictif que l’histoire de la philosophie. (…) elle décompose les différents systèmes qui se présentent comme des ensembles indissociables afin d’en isoler les éléments constitutifs, ou ce que l’on pourrait appeler les idées élémentaires »

Il s’agit de faire dialoguer des systèmes différents en y repérant des concepts opératoires (les « idées élémentaires ») p.17 : «Ce qui apparaît alors, ce ne sont pas seulement les éléments constitutifs de ces systèmes, les idées élémentaires sur lesquelles ils reposent, mais aussi les nouvelles associations et les rapprochements qui s’établissent entre différents auteurs, entre différentes idées ; des affinités mais aussi des oppositions dont nous n’aurions pas supposé l’existence » Son approche est donc celle d’une sorte d’épistémologie comparative de la sociologie.

Le fragment ci-dessous définit clairement l’objectif de l’ouvrage :

p. 17 « Ce livre s’attache à analyser des idées élémentaires, en particulier celles qui caractérisèrent la sociologie européenne dans la période 1830-1900, période cruciale pour le développement de cette science car c’est alors que des hommes comme Tocqueville, Marx, Weber et Durkheim posèrent les bases théoriques de la sociologie contemporaine. »

On peut y ajouter ce complément théorique :

p 17 « j’insiste sur ce point (…) nous nous intéresserons aux idées élémentaires qui me semblent être les fondements sur lesquels s’est constitué la sociologie de cette époque, en dépit de divergences de vues évidentes entre les différents auteurs ; à ces idées qui sont restées pertinentes pendant tout l’âge classique de la sociologie et qui les restent encore aujourd’hui »

Ce n’est cependant pas une perspective historique :

« l’histoire ne révèle ses secrets qu’à ceux qui partent du présent » On veut dégager les « idées élémentaires »

Le choix des hypothèses de lecture : Mais quels sont les critères auxquels doivent répondre les « idées élémentaires » ? Elles doivent être :

- Générales : elles doivent apparaître et être pertinentes dans un maximum d’œuvres considérées sur la période de référence.

- Durables : elles doivent être présentes sur la totalité de la période considérée.

- Caractéristiques : elles doivent véritablement permettre de caractériser la sociologie face aux autres sciences.

- Consistantes : présentes à plusieurs moments de l’histoire.

Les cinq concepts fondamentaux de la tradition sociologique

L’ouvrage définit les concepts fondamentaux qui caractérisent la tradition sociologique et en suit la trace principalement chez Tocqueville, (1805-1859) Comte (1798-1857), Durkheim (1858-1917), Max Weber (1864-1923) et Georg Simmel (1858-1918), avec des incursions chez de Maistre, Marx, Le Play (1806-1882) , Tönnies (1855 – 1936). Il s’agit des cinq notions suivantes :

communauté#société (chapitre 3)

Communauté : géographique (pays) , de religion (paroisse) , de travail (corporation), de famille ou de culture : caractérisée par « une cohésion profonde et entière, de nature durable et affective »» (Tönnies, Communauté et société, 1887) et qui s’oppose à « société » (une pseudo-communauté aux liens impersonnels et « contractuels » regroupant de nombreux individus)

Le concept de communauté est un concept essentiel chez Nisbet, dans l’ensemble de son œuvre. « La communauté traditionnelle, celle de la pré industrialisation, se distingue par son autosuffisance, que le pouvoir centralisateur a atomisée et détruite. La recherche d’une communauté où l’autorité n’est pas le pouvoir est la tragédie moderne de l’homme ». Les allégeances de l’individu (notion central de son livre) vont au plus proche de son entourage.

autorité#pouvoir, (chapitre 4) Autorité : ordre interne à une association, politique, religieuse ou culturelle qui s’oppose à pouvoir, assimilé à force politique, militaire

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