Romain Gary

Durant toute sa vie d'adulte5, dans son œuvre, dont la relecture montre le « jeu picaresque de ses multiples identités »6, mais aussi dans des déclarations aux médias, ainsi que dans des déclarations officielles, Romain Gary a donné des versions diverses de ses origines, faisant varier : son nom (Kacew ; de Kacew) ; son lieu de naissance (Nice, dans la région de Koursk en Russie, Wilno) ; la nationalité de son père (russe, géorgien, tatare, mongol) ; celle de sa mère (juive russe ; française), informations elles-mêmes souvent déformées par les médias (« Kiev »7, « en Russie près de la frontière polonaise »8). Il va même jusqu'à renier son père, se présentant comme un « bâtard juif russe, mâtiné de Tartare »9. Il a parfois aussi évoqué, dans les années 1930 et 1940, la possible paternité d'Ivan Mosjoukine.

En réalité, Roman Kacew est issu de deux lignées juives ashkénazes et est né à Wilno, ce qui est attesté par un certificat en hébreu en date du 15 mai 1914 (calendrier julien) du « rabbinat du gouvernement de Wilno », établissant qu'il est le fils d'Arieh-Leïb Kacew et de Mina Owczyńska, mariés à Wilno le 28 août 1912. Ce certificat a été traduit en russe, puis en français par l'ambassade de France à Moscou en 196310.

Arieh-Leïb (« lion » en hébreu et en yiddish, d'où la francisation en « Léon ») Kacew (« boucher » en yiddish, de l'hébreu "katsav") est né en 1883 à Wilno ; en 1912, il est associé dans l'atelier et magasin de fourrures familial (rue Niemecka/Daïtsche Gas) et fait partie de la Deuxième guilde des marchands. Il est aussi administrateur de la synagogue de la rue Zawalna. Il fait donc partie de la moyenne bourgeoisie de Wilno.

Mina Owczyńska, fille de Josel (Joseph) Owczyński, est née en 1879 à Święciany (Švenčionys en lituanien), petite ville à 80 km de Wilno, où elle a fait des études secondaires en yiddish et en russe dans un établissement juif et où elle a participé à un groupe de jeunesse d'orientation socialiste, le « cercle Yehoash ». Parmi les frères de Mina, le plus important en ce qui concerne Romain Gary est Eliasz, lui aussi émigré en France, père de Dinah (née en 1906, épouse de Paul Pavlowitch (1893-1953) et mère de Paul-Alex Pavlowitch, né en 1942). Elle a d'abord été mariée à Reouven Bregsztein, originaire de Kovno comme la mère de Mina et en a divorcé, mais on ne sait pas grand-chose d'autre sur ce premier mariage.

Enfance et adolescence

En Russie (1914-1921)

Roman et ses parents ont au départ la nationalité russe, puis deviennent polonais lorsque Wilno et sa région sont intégrées à la Pologne rétablie après la Première Guerre mondiale.

Durant cette guerre, son père est mobilisé dans l'armée russe, alors que Roman est encore un très jeune enfant. Mina et Roman quittent Wilno pour Swieciany où ils passent quelques mois, puis une mesure générale d'expulsion des Juifs de la zone du front les oblige à passer plusieurs années en Russie proprement dite, mais les informations sont assez obscures : dans ses livres, Romain Gary évoque des séjours à Koursk et à Moscou, un voyage à travers la Russie en traîneau et en train, la rencontre de matelots révolutionnaires dans un port non précisé ; durant cette période, Mina aurait été comédienne, participant aussi à l'agit-prop révolutionnaire11.

En Pologne (1921-1928)

La présence de Mina Owczynska (et de Roman) à Wilno est attestée à partir de septembre 1921 par le registre des locataires d'un immeuble au no 16 de la rue Wielka Pohulanka, où ils vont vivre pendant quelques années. Leur retour est sans doute consécutif à la paix de Riga (mars 1921) mettant fin à la guerre entre la Russie soviétique et la République de Pologne.

Démobilisé, Leïb Kacew les rejoint à une date inconnue, mais il quitte le foyer en 1925 pour aller vivre avec une autre femme, Frida Bojarska, dont il a deux enfants, Walentyna (1925) et Pawel (1926). Le divorce de Mina et Leïb est prononcé en mai 192912 et il se remarie presque aussitôt avec Frida (les quatre membres de la nouvelle famille Kacew mourront durant la Seconde Guerre mondiale)9). Romain Gary n'a pratiquement rien dit ou écrit sur la période où son père vivait avec lui et Mina à Wilno, ni sur la séparation et le divorce. Il l'a cependant revu en 1933 à Varsovie13. Il évoque des cours particuliers (violon, escrime), mais pas les écoles qu'il a fréquentées. En mars-avril 1925, peu avant la séparation, sa mère l'emmène à Bordighera où il voit la mer pour la première fois14.

Roman est ensuite élevé par sa mère, qu'il présentera comme une actrice de théâtre15. Après la séparation, elle connaît des problèmes financiers, car elle ne dispose plus des revenus du magasin de fourrures de son mari. Or, son petit atelier de chapeaux ne lui rapporte que très peu d'argent. En août 1925, elle et Roman quittent Wilno pour Swieciany, puis s'installent en 1926 à Varsovie, où sont déjà présents d'autres membres de la famille Owczynski, notamment un autre frère de Mina, Boris (1890-1949), avocat, chez qui ils sont hébergés16. Roman semble avoir été scolarisé dans un collège polonais (collège Gurskiego17), où il est en butte à un antisémitisme au moins verbal. Il suit aussi des cours particuliers de français.

En août 1928, ils obtiennent un visa touristique pour la France. Sa mère est persuadée que dans ce pays, son fils pourra s’accomplir pleinement en tant que diplomate ou artiste18.

En France

Ils arrivent à Menton le 23 août 1928 et s'installent à Nice, où se trouvent déjà son frère Eliasz et sa famille ; le 1er octobre, Roman commence une nouvelle année scolaire au Lycée Masséna, directement intégré en classe de 4e. Mina fait ensuite les démarches pour obtenir une autorisation de séjour qui est accordée, mais sous réserve qu'elle n'occupe aucun emploi19.

En fait, elle est obligée de gagner sa vie, vendant d’abord « au noir » des articles de luxe dans les grands hôtels de Nice ou de Cannes, puis s'occupant de vente immobilière20 ; un des ses clients lui confie finalement la direction d'un petit hôtel, la « pension Mermonts », au 7 du boulevard Carlone (actuel boulevard François-Grosso)21.

Utilisant désormais son prénom francisé (Romain), son fils se distingue au lycée en français, obtenant en 1929 le premier prix de récitation et

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