Étude du Chapitre 2 du livre XX L'Esprit des Lois de Montesquieu

Ce texte est un extrait du chapitre 2 du livre XX de L’Esprit des Lois de Montesquieu, qui s’intitule « De l’esprit du commerce ». Il traite des conséquences des échanges commerciaux sur les nations et sur les individus. Montesquieu y soutient la thèse selon laquelle les échanges commerciaux garantissent la paix entre les Etats, organisent les rapports entre les individus tout en les appauvrissant. L’enjeu est ici de montrer en quoi les échanges commerciaux peuvent permettre d’assurer la paix civile entre les nations et non seulement, jusqu’à l’intérieur de chaque nation en régulant les rapports entre les individus, mais que ces relations sont à elles seules insuffisantes pour constituer un véritable tissu social. Cependant, une difficulté semble survenir quand on examine la thèse de Montesquieu à la lumière de ce que nous dit Adam Smith, à savoir que les intérêts contradictoires des individus permettent d’atteindre un Bien général. Il semblerait donc, si l’on suit ce raisonnement, que le commerce soit une façon idéale de fonder un tissu social, et qu’au final les relations ne soient pas dégradées comme le dit Montesquieu, puisqu’elles aboutissent à un Bien commun. Dès lors, le commerce n’est-il pas un moyen idéal pour unir les individus d’une nation ? Montesquieu développe son argumentation en trois mouvements : il s’attache d’abord à montrer en quoi le commerce entre les nations garantissent la paix, du début du texte jusqu’à « besoins mutuels » puis dans un second il distingue le commerce des nations avec le commerce des particuliers afin de montrer dans un troisième en quoi ces relations entre particuliers n’aboutissent pas à une véritable unité entre les individus.

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