Une philosophie ancienne du moralisme

monographie. La philosophia moralis antique, y lit-on, est

devenue à partir de la Renaissance « une connaissance de la

diversité humaine, savoir empirique et relatif, changeant avec

les époques et les peuples ». On peut objecter qu'à travers

l'étude de cette diversité, le moraliste classique vise la connais

sanced 'une nature humaine qu'il croit invariable. « II est hors

de doute, dit par ailleurs Friedrich, que tout absolu moral est

détruit dans cette forme d'esprit. » A nouveau, derrière cet essai

de typologie du moraliste, se profile avec un peu trop d'insis

tancel a figure du seul Montaigne. Enfin, le romaniste allemand

passe sous silence la question si importante du lieu commun (2).

On ne hasardera pas, ici, de définition proprement dite. Can

tonner, dans une seule phrase, une légion bigarrée d'auteurs qui

traitent, selon l'expression même de Friedrich, de « presque tout

ce qui se rapporte à l'homme » : gageure méthodologique. On

peut, en revanche, s'efforcer de reconstituer un parcours. Réduit

à sa plus simple expression, tout le problème est dans cette

question : quelles furent les circonstances qui rendirent possible

l'avènement du moraliste? Il a fallu, croyons-nous, dans l'his

toire des idées, un « moment » où un certain nombre de courants

convergents se sont rencontrés. Il a fallu, d'autre part, que le

goût et la sensibilité littéraires parviennent, eux aussi, à « un

point de maturité » et donnent naissance à ce qu'on appellerait

volontiers une poétique de la réflexion morale.

I. — DANS UHISTOIRE DES IDÉES : CONFLUENCE

La vogue de la réflexion morale en France naît de la confluence

d'au moins quatre conceptions séculaires : celle, aristotélicienne,Ces mêmes auteurs qu'une tradition, remontant pour l'essent

iealu xixe siècle, désigne sous le nom de « moralistes », com

ment se percevaient-ils eux-mêmes en tant qu'écrivains? Quelle

idée se faisaient-ils de la nature des oeuvres qu'ils produisaient, à

une époque où les grands genres se définissaient par des règles

spécifiques et strictes? Le mot « moraliste » marque un retard

considérable sur ce qu'il nomme. Si Sénèque se qualifiait géné

ralement,

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