Querelle Des Anciens

Cette querelle se déroula en trois étapes principales :

Dans la première, le débat portait sur l'épopée et le poème héroïques. Boileau, dans son Art poétique (1674) préconisait le respect des modèles grecs et latins et le recours à la mythologie.

La querelle s'élargit à la question de l'emploi du français au lieu du latin dans les inscriptions.

La deuxième étape, la plus importante, commença en 1687, le 27 janvier avec le poème que Charles Perrault présenta à l'Académie : le Siècle de Louis le Grand critique les Anciens, fait l'éloge des contemporains, proclame le siècle de Louis XIV supérieur à celui d'AugusteLa Querelle est un événement qui redéfinit les contours de l'histoire littéraire. Comme tout événement, elle a ses acteurs, son moment historique et son cadre sociologique. De même que la Querelle transforme le contenu de l'histoire littéraire, elle transforme aussi sa pratique, car la Querelle se joue à un moment capital dans la mutation du champ littéraire et ses instituions, et dans la formation d'un espace public où les questions esthétiques sont largement débattues, et où l'opinion publique joue un rôle grandissant.

La Querelle est pourtant un événement dont les enjeux et les conséquences se prolongent bien après sa conclusion. La généralité même des termes d'« Anciens » (tout ce qui est dans le passé) et de « Modernes » (tout ce qui est de maintenant) ont favorisé une conception plus ou moins atemporelle de la Querelle ; elle est devenue un modèle quasi-universel pour schématiser les débats sur les valeurs historicisées de la littérature, des arts, de la « culture ». Dans un deuxième temps, nous nous pencherons donc sur quatre relectures exemplaires qui se réapproprient la Querelle dans le contexte du tournant du XXIe siècle : celles de Joan DeJean, de Marc Fumaroli, d'Alain Finkielkraut et d'Antoine Compagnon.

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