La mémoire Visuelle

Du temps de l’émission Apostrophes, le célèbre chroniqueur littéraire Bernard Pivot, avec sa verve coutumière, interrogeait à peu près ainsi l’acteur Philippe Noiret :

« Comment faites vous Philippe Noiret pour apprendre tous ces textes au théâtre » ?

« Ah…, moi , Monsieur Pivot, je suis un visuel, je photographie les pages de mon texte, et sur scène, je feuillette les pages dans ma tête » !

Je ne jurerai pas que ce sont les propos exacts, car pas plus que de mémoire visuelle, nous n’avons de mémoire auditive ! Mais en effet, si l'on en croit l'idée populaire, les adultes comme les élèves auraient une "mémoire photographique" qui leur permet de « photographier » les pages d’une leçon.

Si « je vous parle d’un temps que les moins de vingt ans ne peuvent pas connaître » , c’est que je croyais la légende de la mémoire visuelle photographique, perdue dans les oubliettes du passé. Mais non, on trouve sur un site de l’Education Nationale « eduscol.education » dans les modules pour l’accompagnement personnalisé, des conseils et des tests basés sur l’idée qu’il y a trois mémoires principales, visuelle, auditive et kinesthésique, conseils et test provenant eux mêmes d’un site canadien. Il y a même un test introspectif pour déterminer le profil de l’élève ; par exemple « Pour essayer de me souvenir d’un cours, j’essaye de revoir la page où je l’ai écrit » et dans ce cas l’élève a une « mémoire visuelle ». De même, je suis interviewé il y a tout juste quelques jours par une journaliste du Figaro-Etudiant et qui d’emblée me dis « je crois savoir que nous avons des mémoires visuelle et auditive ».

On se croirait revenu des décennies en arrière ! Car cette croyance, relayée par des pédagogues ignorant les développements scientifiques, est un reste fossile de la théorie des mémoires partielles de la fin du XIXe siècle. Selon cette théorie, proposée par le neurologue Charcot (1825-1893) contemporain de Wagner et Verdi, il existerait une mémoire associée à nos sens, de sorte qu’il y aurait une mémoire visuelle, une mémoire auditive, une mémoire olfactive, etc. Les recherches scientifiques, depuis les années 1960, ont bien révélé des mémoires sensorielles mais elles sont éphémères. La mémoire sensorielle visuelle (maintenant appelée « iconique ») ne dure qu’un ¼ de seconde, la mémoire auditive 2,5 secondes. De plus, du fait de la structure de la rétine, l’acuité est bonne (10/10) seulement dans une petite zone de deux degrés d’angle, qui ne peut voir qu’un visage à cinq mètres ou un mot de 5 lettres dans un livre . Il est donc impossible de visualiser une page entière d’un manuel ou même quelques lignes. D’ailleurs fixez ce mot sans bouger les yeux et vous verrez que les mots de la ligne restent flous ! Ainsi les joueurs d’échecs que l’ont pensait au XIXe doués d’une mémoire visuelle fantastique, ont une mémoire stratégique et ont la même performance que nous pour apprendre une disposition au hasard des pièces sur un échiquier. On croyait symétriquement que les musiciens avaient une mémoire auditive extraordinaire, oubliant que Beethoven devint sourd vers l’époque de la composition de sa 4e Symphonie, et qu’il en a écrit cinq autres

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