Les villes coloniales en France du XVIe siècle à 1815

Les villes coloniales de la France

(XVIe-1815)

Pendant longtemps, l’historiographie des colonies s’est concentrée sur l’étude de l’habitation, l’unité d’exploitation rurale fondée sur l’esclavagisme, alors analysée comme étant, notamment aux Antilles, la seule forme d’organisation de la société coloniale. Mais, si l’on veut vraiment saisir la complexité de la société coloniale, il faut également étudier les villes coloniales.

A la fin du XVIIIe siècle, le taux d’urbanisation des colonies reste en moyenne moins élevée qu’en France métropolitaine.. Alors que le taux d’urbanisation du royaume de France dépasse les 20% dans les années 1780, il est de l’ordre de 6% à Saint-Domingue qui ne compte que trois villes de plus de 2000 citadins. Mais il y a de grandes variations selon les territoires : le taux d’urbanisation de la Martinique est supérieur à 20% et dans la vallée du Saint-Laurent en Amérique, 20 à 25 % de la population vit en ville. En outre, les villes coloniales restent de petite ou moyenne taille. La comparaison avec les villes de  l’Amérique anglaise est frappante. Dans les colonies anglaises, des villes comme Boston ou Philadelphie comptent entre 12 000 et 40  000 habitants au milieu du XVIIIe siècle, tandis que les villes de l’Amérique française sont plus modestes : Louisbourg environ 4 000  habitants, Québec 8 000, Montréal 5 000, La Nouvelle-Orléans 3 200.  La ville la plus peuplée des colonies est Saint-Pierre (Martinique) et elle ne comporte que 20 000 habitants. Malgré la taille réduite des villes coloniales, il est indéniable que le taux d’urbanisation de même que la démographie urbaine s’accroissent au fur et à mesure que l’on progresse dans la période, même si le vrai décollage urbain sera surtout le fait du XIXe siècle.

Enfin, quoique limité sur le plan quantitatif, le fait urbain est qualitativement essentiel. Les villes sont au cœur de l’économie et de la société coloniale. Les villes portuaires ne sont pas seulement le débouché des productions des habitations, mais elles les fournissent en esclaves et en capitaux. La ville est aussi un centre de décision, siège des pouvoirs administratifs et judiciaires, qui détient par là une emprise sur la vie quotidienne des habitants des colonies, et de rayonnement culturel.

I. Les villes coloniales : typologie et morphologie

Ici, il est intéressant de s’attarder sur les caractéristiques générales des villes coloniales pour ensuite se consacrer à des études de cas plus spécifiques.

A. Caractéristiques générales du modèle urbain

1. Une diversité d’aspects

Il n’existe pas de modèle urbain unificateur comparable à celui des villes espagnoles, conçues pour structurer l’ensemble de l’empire. La ville coloniale française ne présente pas une forme unique : elle varie fortement selon les  espaces, qu’il s’agisse de l’Afrique, de l’Inde ou de l’Amérique.  L’espace colonial français se caractérise donc par une grande diversité de formes urbaines : bourgs aux tracés réguliers, villes ouvertes, villes fortifiées. Et c’est plus souvent le maillage progressif du territoire (progression militaire, implantation de forts, axes fluviaux) qui détermine largement l’emplacement des villes.

Certaines règles élémentaires guident néanmoins l’implantation, selon des impératifs de sécurité, d’hygiène et d’accessibilité. Les fondateurs privilégient des sites naturellement défendables, parfois escarpés ou insulaires, et proches d’un approvisionnement en eau potable. Par ailleurs, l’implantation s’effectue fréquemment à des points stratégiques des voies de communication naturelles, notamment fluviales ou maritimes, afin d’assurer les échanges entre la ville, son arrière-pays et la métropole, grâce à l’installation d’un port. En Amérique, à l’exception de Louisbourg,  toutes les grandes villes françaises sont situées sur des fleuves et un grand nombre sont également  des ports maritimes. Aux Antilles, la logique diffère légèrement : on privilégie davantage la mer que le fleuve.

Fait intéressant à noter : dans les villes coloniales, il n’est pas rare de retrouver l’interpénétration de la ville et de la campagne que l’on connaît bien en métropole. A Québec, par exemple, en 1688, les citadins gardent, à l’intérieur de la palissade, 244 bêtes à cornes, 300 moutons et une centaine de cochons en plus d’avoir 565 arpents en culture. Au XVIIIe siècle, il y a, près des maisons de Québec, de nombreux potagers de dimensions variées.

En fait, il y a une tension constante entre archaïsme et modernité dans les villes coloniales : si l’espace urbain n’est pas toujours ordonné et peut même apparaître comme chaotique en certains cas, les nouveautés urbanistiques y sont nombreuses avec le développement d’aménagements urbains telles que la fontaine, qui sert un rôle à la fois esthétique et d’hygiène (on en trouve une sur la place d’Arme de la ville du Cap à Saint-Domingue, au XVIIIe) ou les ponts (on pense au Pont Roche à Saint-Pierre construit en 1766 afin de relier le quartier du Mouillage au nouveau quartier du Fort). Et certaines villes connaissent, sur le plan des villes nouvelles de la métropole, un quadrillage ordonné, mais on aura le temps d’y revenir. Pourtant, dans bien des villes coloniales, persiste l’impression d’une situation critique en matière d’aménagement. Voici ce que dit, en 1801, l’officier Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent à propos de Fort-Louis (Ile-de-France, dans l’Océan Indien), qui a pourtant connu d’importants travaux d’aménagement à l’initiative de l’Etat Royal au cours du XVIIIe siècle: « la plupart des rues ne sont pas pavées ; les maisons sont presque toutes en bois, et sont très-basses ; beaucoup d'entre elles n'ont que le rez-de-chaussée, ou un étage, à cause des coups de vents qui les pourraient renverser si elles étaient plus élevées ». En bref, c’est la cata.

2. Chronologie des fondations urbaines

On distingue deux grandes phases de fondations :

- Au début du XVIe – milieu du XVIIe siècle : La fondation de villes n’est alors pas une priorité pour l’Etat Royal. L’implantation urbaine repose encore sur des petites villes qui restent à l’état fortins, des comptoirs et de centres d’évangélisation pour les missionnaires. Cette situation perdure en Louisiane jusqu’à la fin du XVIIe siècle. La première ville coloniale est caractéristique du monde insulaire ; elle est située sur un site favorable au mouillage des bateaux de commerce, avec la proximité de rivière pour l'eau douce et de forêts pour le bois. Des établissements sont construits sans grand ordre le long d'une voie principale avec un fort placé sur un promontoire, une église et une place. Il y a ensuite le marchés d'esclaves, situé à proximité du quai de débarquement ou à bord des navires.

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