Lettres grecques

Vingtième lettre de l'alphabet latin, qui se range dans la catégorie des explosives à titre de dentale forte non aspirée. Dans les langues indo-européennes, le t apparaît le plus souvent comme une réduction du son primitivement complexe que représentent en grec le zêta (ζ = τσ) ou la variante à éléments intervertis στ. Les exemples les plus apparents de cette origine sont fournis par l'état phonétique que montre le latin tego pour stego « couvrir », auprès du grec στέγω, même sens.

Indépendamment de cette réduction, bien des faits tendent à prouver que le t a passé par le stage de l'aspirée correspondante figurée par le thêta grec (θ), avant d’arriver au son que nous lui connaissons. Une chose sûre, c'est que l’aspirée dentale, déjà désaspirée en grec dans les formes à redoublement comme τίθημι pour *θίθημι, a complètement disparu du latin où le t en tient lieu, comme dans patior « souffrir » auprès de πάϑος « souffrance ». Même mouvement dans les langues germaniques où le th des anciens dialectes a cédé la place au t (ou au d) qui lui correspond dans les formes modernes.

Souvent aussi t s'adoucit en d, ainsi qu'on le voit par ἕϐδoμoς « septième » auprès de ἑπτά « sept » ; ὄγδοος « huitième » auprès de ὀκτώ « huit »; lat. mendax « menteur » auprès de mentior « mentir »; pando « étendre » auprès de patulus « étendu » ; ail. darre, idée de sécher, durcir auprès de starr, même idée; drangen « presser, serrer » auprès de streng, même idée, etc. En ce qui concerne ces exemples empruntés aux langues germaniques et qui ont pour effet de montrer l'adoucissement du t après la chute de s dans le groupe initial st, il est facile de se rendre compte qu'ils suggèrent une toute autre explication du mouvement des consonnes dans ces langues, que celle que l'on a tirée de la prétendue loi dite de Grimm.

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