Le Milieu Interstellaire

Le milieu interstellaire

Milieu interstellaire : Qu’est-ce que c’est ?

Le milieu interstellaire est, en astronomie, la matière qui remplit l’espace entre les étoiles dans la galaxie. Ce milieu est constitué de gaz, de poussière et de particules énergétiques. Il est constamment en lien avec les étoiles qui y naissent, y vivent et y meurent.

Découverte :

Longtemps, les astronomes pensaient que les étendus séparant les étoiles étaient vides. La présence de matière dans les espaces interstellaires fut démontrée par l’astronome américain Robert Trumpler dans les années 1930. Ses observations l’ont mené à la découverte de l’absorption de la lumière due à la présence de matière interstellaire, ainsi que les poussières interstellaires sont à l’origine de rougissement de la lumière des étoiles.

« L'absorption interstellaire désigne la quantité de lumière absorbée par le milieu interstellaire et les poussières le long de la ligne de visée d'une étoile ou d'un objet céleste donnés en astronomie. »

Gaz interstellaire

Il constitue quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la masse du milieu interstellaire. Composé principalement d’hydrogène, il peut se trouver sous forme d’ions, d’atomes ou de molécules selon la température et la densité.

 Quand la température et la densité sont moyennes, le gaz est sous forme d’hydrogène atomique. Il n’émet sous cette forme pas de rayon visible ce qui complique son étude. Ce rayonnement a été détecté pour la première fois en 1951 grâce aux avancées de la radioastronomie, ce qui a permis aux astronomes l’étude des propriétés de ces régions d’hydrogène atomique. Il en existe deux types différents :

-régions HI, nuages froids, environ -200°C, ayant chacune environ cinquante masses solaires et une densité de plusieurs atomes/cm3

-milieu plus chand dans lequel baigne les régions HI, quelques milliers de degrés, moins denses et moins d’atomes/ cm3

 Pour les régions où l’hydrogène est présent sous forme d’ions : les électrons et les protons sont libres, et non pas assemblé au sein d’atomes. La température de ces régions est d’en moyenne 10 000°C. Elles n’apparaissent que dans certains environnements : voisinage d’étoiles massives (émettant des rayons gamma en quantité), ou encore le gaz éjecté lors d’explosions de supernova (rencontre entre gaz et milieu interstellaire -> frictions qui chauffent le gaz et le ionisent, conduit à création de filaments brillants formant une coquille autour de l’étoile).

 Enfin, la matière interstellaire peut se trouver sous forme de nuage où les atomes sont associés en molécules. « La température de ces nuages se situe à une dizaine de degrés du zéro absolu et leur densité est de l’ordre du millier de molécules par centimètre cube. »

Difficiles à observer car l’hydrogène sous forme de molécule émet des rayonnements très difficilement détectables. On a donc recours au monoxyde de carbone, autre constituant de ces nuages, qui émet de plus forts rayonnements. L’étude de ces nuages

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