Croissance et chômage : quelles interactions ?

Croissance et chômage : quelles interactions ?

Vendredi 24 janvier 2014

Dans un contexte de chômage massif, la reprise économique est vue comme « la » solution pour inverser la tendance. Quels sont les liens entre chômage et croissance ? Sont-ils valables dans tous les pays ? Telles sont les questions abordées par le présent flash.

1. Un détour par la science économique : la « loi d’Okun »

Pour étudier la relation liant, d’une part, l’évolution de la croissance économique et, d’autre part, celle du chômage, les économistes ont pour habitude de se référer à la « loi d’Okun » (voir encadré ci-dessous). En 1962, Arthur M. Okun, économiste américain, fut en effet le premier à mettre en évidence une relation empirique négative entre les deux variables à partir de données américaines portant sur la période 1947-1960. Dans son article, Okun estima à - 0,3 l’élasticité du taux de chômage à la croissance de l’économie américaine : lorsque la croissance augmente (baisse) de 1 %, le taux de chômage recule (augmente) de 0,3 point.

Loi d’Okun : ΔUt= β x (PIBt-PIBt*), où ΔUt est la variation du taux de chômage, PIBt le taux de croissance du PIB, PIBt* le taux de croissance potentiel et β le « coefficient d’Okun » (< 0, élasticité du chômage au PIB).

Pour autant, toute hausse du PIB n’implique pas nécessairement une baisse du chômage en raison de deux autres facteurs : la productivité du travail et la population active. Le coefficient d’Okun ne permet donc pas, à lui seul, de répondre à la question relative au niveau de croissance nécessaire à stabiliser le taux de chômage. Ce dernier peut être approché en faisant la somme de la productivité du travail et de la population active soit, depuis une dizaine d’années, entre 1,5 % et 2 % par an1. La baisse de ce seuil au cours de l’histoire contemporaine s’explique par le ralentissement de la productivité et de la population active. En effet, une productivité plus élevée signifie une production plus importante à volume d’emploi donné, et une population active plus importante accroît le volume d’emplois nécessaires pour « absorber » les flux d’entrants sur le marché du travail. La chronique des taux de chômage et de croissance du PIB des quarante dernières années en France est la suivante :

En partant d’un niveau très bas (3,4 %) au milieu des années 70, le chômage a continûment progressé pendant les années 80, décennie au cours de laquelle le seuil de 7 % a été dépassé pour la première fois en 1983 avant d’atteindre un premier pic à 9,1 % en 1987. Au cours de cette période, la dynamique croissance du PIB (+ 2,4 % par an) fut plus qu’effacée par la croissance de la population active (+ 0,9 % par an) et, surtout, de la productivité du travail (+ 2,1 %). A l’inverse, la forte croissance de la fin des années 90 (+ 3,0 % par an entre 1998 et 2001) permit de réduire le taux de chômage de trois points dans un contexte de moindre dynamisme de la population active et de la productivité.

2. Une « loi » de portée internationale ?

La validité de la « loi d’Okun » est parfois contestée au motif qu’elle n’est pas fondée sur une théorie économique mais sur un raisonnement empirique mené il y a un demi-siècle dans un seul pays. Sa stabilité à travers le temps et les pays est questionnée. L’un des arguments les plus clairs à son encontre est celui relatif à l’apparente divergence observée au cours de la « Grande récession » récente : à titre d’illustration, alors que la croissance reculait plus fortement en Allemagne qu’en Espagne, le chômage augmentait fortement dans le second pays et baissait dans le premier. Aux Etats-Unis, le phénomène des reprises sans emploi (« jobless recoveries ») constitue un objet d’études fréquentes. Dans un article récent2, trois chercheurs ont évalué la validité contemporaine de la « loi » depuis 1948 aux Etats-Unis et depuis 1980 dans

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