Adam Smith.

Adam Smith.

Considérer comme un des « père fondateur de l'économie politique classique ».

Écossais

suis des études de philosophie et de littérature.

S’intéresse à la philosophie de David Hume. Devient professeur, son enseignement porte sur l'ethnique, la théologie naturelle, le droit et l'économie politique.

La publication en 1759 de sa Théorie des sentiments moraux lui procure une certaine notoriété. Dans cet ouvrage, il cherche à expliquer comment les individus peuvent dépasser leurs intérêts personnels pour construire leur jugement moral grâce au processus de distanciation et de sympathie vis-à-vis de leurs semblables. Le jeune Duc, comme la coutume de ses contemporains l'exige, effectue un voyage de deux années en Europe qui va conduire Adam Smith à séjourner à Genève où il fait la connaissance de Voltaire.

La lecture des article de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert inspirera Adam Smith, en particulier l'article sur « l'Art d'épingler » et les commentaires de Henry Louis Duhamel du Monceau qui lui fourniront l'exemple célèbre de la manufacture d'épingle comme symbole de la division du travail. Son retour en Ecosse le conduit ainsi à la rédaction de son célèbre ouvrage Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations . Cet ouvrage sera plusieurs fois réédité de son vivant et sera traduit et diffusé dans la plus grande partie de l'Europe. Il accepte la rente confortable de commissaire des douanes d'Edimbourg. Il exercera sur la fin de sa vie la responsabilité de Recteur de l'Université de Glasgow.

Adam Smith va devenir, avec son ouvrage sur les origines de la richesse des nations, la référence du libéralisme économique et politique. Une telle influence et postérité s'expliqueraient avant tout par sa capacité à avoir réuni et synthétiser dans une même ouvrage un grand nombre de fondements du libéralisme qu'il empruntera à divers auteurs.

Son séjour sur le continent et ses rencontres avec les physiocrates le conduiront à retenir, par exemple, le principe du libre-échange comme créateur de richesses. Sa fameuse allégorie de la main invisible, symbolisant le principe autorégulateur du marché, fera de lui le père fondateur de l'économie politique moderne, capable d'expliquer comment la recherche de l'intérêt personnel construit le bien-être collectif. Ce n'est pas en effet, comme il l'affirme, « de la bienveillance du boucher, du marchand de bière ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais bien du soin qu'ils apportent à leurs intérêts ».

Il va aussi faire la démonstration du rôle central du processus de division du travail, analyse qu'il semble avoir emprunté à William Petty. On retrouve des éléments sur la division du travail dans les cours qu'il dispense avant même son voyage en France.

Il n'a ainsi pas attendu ce séjour pour mettre en évidence l'importance de ce processus comme facteur de richesses et d’extension des marchés. Mais dans son ouvrage, il va monter comment ce processus favorise la hausse de la productivité, l'introduction du progrès technique et l'accumulation d capital.

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